– А у вас титул императрицы не предусмотрен?
– поинтересовалась я, всматриваясь в дно чашки.

– Нет. Женщины титул мужей не наследуют.

– А чей наследуют?

– Отцов. За неимением наследника, сына, до замужества. А вот её муж уже получает титул.

– Сложно у вас всё. Жена петуха, получается, тоже не курица? Ну если из того же десятка яиц петух вылупился…

– Ты странные аналогии проводишь.

– Наверное, утрирую. Ну это кажется нормальным. Герцог — герцогиня. Король — королева.

– У нас это тоже нормально, если титулы у обоих имеются до вступления в брак.

– Хоспидя. Дискриминация самая настоящая… - язвительно ухмыльнулась, осмелившись сделать глоток чая. Долго катала послевкусие на языке, прислушиваясь к ощущениям.
– Императрица… Разрешите я вас так буду называть? Вы присаживайтесь, присаживайтесь. И Теней, пожалуйста, от меня держите подальше. Они липнут ко мне почему-то и уходят во тьму. Полагаю, безвозвратно.
– окинула придирчивым взглядом полупрозрачные мужские силуэты, причмокнув губами.

Не чабрец всё-таки. Горчит, зараза. Даже жжёт.

– Что она несёт?! Тени...

– Не нужно, Дарси!
– с громким стуком дракон поставил чашку на стол, расколов её на две части, и зло скрежетнул зубами.

– Я не пойму, и вы туда же? У вас это наследственное? Чуть что, Лену убивать?!

– Успокоились!!!

Ой не знаю, что было бы, не появись Ник. Кстати, тоже вместе с Тенями.

– У меня предложение.
– пока все сохраняли молчание и таращились друг на друга, мой внутренний оптимист перехватил инициативу.
– Давайте подождём Айриса, Масию и, чем чёрт не шутит, Никлса Первого, а? Тогда уже и поговорим. Ну чтобы лишние три раза им всё не пересказывать. А ещё лучше!
– подняв вверх указательный палец, я улыбнулась и дополнила: - Подождём возвращения вашего императора. Сколько там ждать? Месяц?

– Вернулась, значит… - процедил Ник, уставившись на меня немигающим взглядом.
– И где была?

– О чём говорит эта девушка, Никлс?
– женщина быстрыми шагами преодолела разделяющие их с сыном расстояние, встав напротив него. И хорошо. Хоть немного ему прицел уничтожающего взгляда сбила, а то у меня уже лоб зачесался.
– Вы знакомы?

– Предлагаю сбежать… - сквозь стиснутые зубы, я прошептала это Миллиусу, наугад пнув ногой под столом. Попала. Кажется, даже по дракону.

– Кто тебя за язык тянул, а?
– зашипел Милл, склонив голову набок.

– Дед Пихто!

– Кто?

– Ой всё, не раздражай меня.

А между тем сын и мать перешли на шёпот, что-то эмоционально обсуждая.

Раз уж Миллиус не хочет сбегать, а самой мне вряд ли позволят, деваться некуда. Посижу, посмотрю и послушаю, что там императорская семья замышляет.

Удалось лишь посмотреть, ибо что они там говорили мне так и не удалось разобрать. Переключилась на Теней, придирчиво осматривая мужские силуэты и черты лица. Надолго меня не хватило, разумеется:

– Где вы их берёте?
– вопрос адресовался Миллиусу.
– Теней. Они вообще что такое? И тьма и не тьма, и вроде люди, и не люди. Кажутся плотными, но всё равно просвечивают интерьер, Милл. Что они такое?

– Отсекаем.- серьёзно произнёс Миллиус, собрав осколки чашки на середину стола.
– Я уже не помню почему именно Тени, Лена. Они наша тёмная составляющая. Злость, корысть, жадность и так далее. Ты же понимаешь, что в каждом из нас живёт своего рода и тьма и свет? Вот тьму и отсекаем. Можешь считать Теней нашими ментальными, плохими двойниками.

– То есть… Их, что, достают из вас? Они живые, получается?

– Образно выражаясь да, но они не живые. Твоя тень разве живая?

– Моя тень в конце коридора не может стоять и таращиться на кого-то.
– фыркнула я, ещё больше заинтересовавшись Тенями.

Какие они всё-таки странные. О! А вон та, справа от Ника вообще какая-то не такая. Она что, гримасничает?

– Милл… - позвала одними губами, привстав со стула.
– Сколько здесь Теней?

Страх липкими щупальцами сжал пустой желудок, поселив холод внутри живота. Нет, с этой Тению определённо что-то не так! Она на меня смотрит так, будто шокирована, что я удостоила её вниманием!

– Четыре.
– прозвучал приговор.

– Что происходит?
– мама с сыном наконец-то закончили свои семейные разборки, обернувшись в мою сторону.

– Ты... уверен?
– пискнула я, попятившись.

Заметив моё движение, Тень заинтересованно склонила набок голову, шагнув в мою сторону.

– А-а-а-а-а!!! Здесь приведение!!! Ник притащил за собой приведение!
– не стесняясь, ткнула пальцем в направлении движущейся Тени, ошарашенно округлив глаза.
– Зачем оно идёт ко мне, а? Зачем идёт?!