— Как же тебя зовут, милая? — неожиданно ласково обратился к ней Этир.

— Ви… — она осеклась, словно вспомнив о чем-то, и тут же исправилась: — Мой народ называют болотниками, так что можно называть Болотницей. Я принцесса.

Прозвучало настолько неуверенно, что многие из присутствующих хмыкнули.

— Что-то сомнительно, — озвучил кто-то из толпы, а бедняжка вжала голову в плечи и беспомощно посмотрела на Этира. — Я провалила задание, да?

Тот закатил глаза и покачал головой:

— Об этом потом поговорим. А теперь иди к остальным и жди, пока кто-то решит присоединиться к тебе в качестве свиты.

Этот разговор заставил всех окончательно вычеркнуть Болотницу из списка возможных кандидатов. Явная же подстава! Взяли какую-то простолюдинку, которая по лесу шастала, и притащили сюда в качестве массовки. По крайней мере, такую версию начал озвучивать Стефан, гордый своей смекалкой. Мне же даже жалко стало бедную девушку, на которую почти все смотрели с нескрываемым презрением. Она ежилась под этими взглядами и покрепче прижимала к себе корзинку, прячась за ней, как за щитом.

— Ну, а теперь я оставляю наших гостей на вас. Будьте к ним внимательны и помните, что от их решения в конце недели зависит ваша победа в этом состязании.

Этир исчез, а участники, собравшись группками по своим командам, начали вполголоса обсуждать свою стратегию. Гости ждали, держась от нас и друг от друга на некотором расстоянии, и с разным выражением лиц наблюдали за происходящим. Преподобный вообще, казалось, находился не здесь, продолжая шептать молитвы. Темные и светлые эльфы сохраняли отстраненно-высокомерный вид. Оборотень-лис безмятежно улыбался, навострив уши и явно слыша больше, чем остальные. Гном что-то бурчал себе под нос. Орк и вампир неприязненно переглядывались. А я вспомнила о том, что их государства находятся рядом и между ними постоянно происходят какие-то стычки. Уже одно это говорило о том, что придется выбрать кого-то одного из них, если хотим добиться полной лояльности. Болотница же явно желала поскорее убраться отсюда, глядя на нас всех, как загнанный зайчонок на свору собак. Бедняжка! Мне еще больше стало ее жаль.

— Давайте вначале обсудим, кто кого хотел бы взять сам, — начал обсуждение нашей команды Тео. — Кто чувствует, что справится, если его прикрепят к кому-то конкретному.

— Я могу взять на себя Преподобного, — неожиданно удивила Клементина. — Изобразить смирение и благочестие мне труда не составит. А что-то мне подсказывает, что вряд ли будет много желающих войти в его свиту.

— Разумно, — кивнул Тео.

— Я хочу к орку, — а вот Эдгар как раз никого не удивил своим выбором. — Мы с ним, думаю, найдем общий язык.

— Ничего не имею против, — сказал наставник. — Алэйна, твое предложение насчет темной эльфийки в силе?

— Конечно, — она вся просияла, когда Тео к ней обратился. — Я справлюсь!

— А я тогда попробую найти общий язык с гномом, — неожиданно решил наставник. — Если предположение Клементины верно, он действительно может оказаться королем.

— А почему не к Лису? — спросила я. — Думаю, тот тоже непрост.

— Я даже приблизительно не знаю, как мне к нему найти подход, — пожал плечами Тео. — Лучше так не рисковать.

— А к гному разве знаешь? — иронично спросил Стефан.

— Есть кое-какие мысли, — загадочно отозвался наставник. — Лучше скажи, к кому ты хочешь. Может, к Советнику?

— Я бы светлую эльфийку предпочел, — ухмыльнулся братец.

— И почему я не удивлен? — заржал Эдгар.

— Слишком очевидно, — возразил Тео. — Может, лучше к эльфу?

Стефан скривился, но кивнул.

— Ладно, попробую к нему.

— Что насчет этой? — неприязненно кивнула в мою сторону Алэйна.

— Хочу пока подумать, — хмуро отозвалась я. — Можно?

Сестра блеснула глазами, явно желая сказать что-то обидное, но под взглядом Тео сдержалась. Мы молча стали смотреть, как произойдет распределение у других команд, которые поочередно начали подходить к выбранному гостю и становиться с ним рядом. К моему удивлению, Рени выбрал Советника, а Аделаида и Сарина — вампира. Доминик Эрран, ожидаемо, пошел к светлой эльфийке. Вообще, как я и думала, та оказалась самой популярной. К ней подошло больше всего народу. Видя, что члены других команд уже начинают общение с гостями, наши тоже решили действовать.

— Делай выбор поскорее, — бросил напоследок Тео, перед тем как отправиться к гному.

Кстати, к тому и Преподобному присоединилось, помимо наших, пока лишь по одному участнику. Так что если предположения оправдаются, у нас есть неплохой шанс обойти соперников.

А вот к Болотнице никто вообще не подходил. Глядя на то, как в ее больших глазах появляются слезы, я почувствовала, как сжалось сердце. Девушка явно не знала, что делать, и лишь беспомощно провожала глазами всех, кто уходил к другим. Представила себе, как она проведет всю неделю в качестве отверженной, и жалость стала еще острее. В сомнении посмотрела на других гостей. Даже Лис не остался обделенным и сейчас что-то с милой улыбкой обсуждал с участницей из команды Белых.