— Так что же… Ты предлагаешь мне взятку?

— Да, — просто ответил эльф, глядя на меня сквозь водяные струи душа.

— Чтобы я продолжала оставаться твоим куратором?

— Я не знаю, как еще вас убедить. У меня больше ничего нет. Никаких аргументов. Кроме…

— Собственного тела?

Он кивнул.

— Мне несложно. Я потерплю.

Из груди вырвался истерический смешок.

— Знаешь, я как-то привыкла, что мужчины стремятся в мою постель, жаждут туда попасть, а не… терпят, — последнее слово я произнесла с горечью.

Эльф пожал плечами:

— Трудно получать удовольствие, чувствуя себя вещью, которую пользуют. Я не испытываю возбуждения. Никогда. Наверное, это нормально. Для оружия. Моя холодность только подтверждает, что я всего лишь киборг, предмет. Почему все хотят трахнуть оружие, мне не понятно.

Боги, каких сил мне стоило прикусить язык. Не рассказать Агенту о том, насколько он заблуждается.

Столько славных подвигов помнило его прошлое. Эль-Охтарон — герой моего детства, легенда, эталон настоящего мужчины.

Слезы уже безостановочно текли по щекам. Слезы жалости и слезы бессилия. Я шагнула к Агенту, встав рядом под теплый душ. В первую секунду эльф, должно быть, решил, что я приняла его предложение и раскрыл объятия. Потом увидел мои слезы и опешил. Плача, содрогаясь в рыданиях, я оттолкнула его руки и прижала светловолосую голову Агента к своему плечу.

— Прошу, не надо никаких жертв.

В том, что сейчас происходило между нами, в этих судорожных объятиях, полных горечи и соленых от слез, не было даже намека на сексуальность, пусть Агент и прижимался ко мне обнаженным телом, а сам момент казался невыносимо интимным.

Интимным в другом смысле, не имеющем отношения к похоти. С меня словно содрали кожу, превратили в оголенный нерв. Можно скинуть одежду и заняться сексом — можно распахнуть душу, вывернуть ее наизнанку, и это будет нечто куда более личное, чем соитие на мятых простынях. Куда более опасное. Близость, но не физическая.

Слезы закончились. Покраснев от неизбежного чувства неловкости, я шагнула назад. Вышла из-под водяных струй и протянула Агенту полотенце, снятое с крючка на стене.

— Это значит «нет»? — В голосе Эль-Охтарона мне почудилось облегчение. Он больше не выглядел агнцем, приносящим себя в жертву. Снова напоминал киборга, хмурого и закрытого.

— Тебе не надо платить телом за то, чтобы я оставалась твоим куратором. Просто веди себя так, чтобы у Совета не возникло желания сместить меня с этой должности.

Кивнув, Агент принял из моих рук полотенце и обернул вокруг бедер.

— Я не подведу, куратор Кроу.

*

Сегодня мы решили отойти от привычного распорядка и впервые пообедать в столовой вместе с другими обитателями базы. Перечитав инструкцию, я не нашла никаких запретов на этот счет. Держать Агента взаперти и кормить исключительно пюрешками из тюбика было не требованием Совета, а инициативой прошлых кураторов. Те либо не хотели заморачиваться, либо боялись лишний раз появляться на людях с бешеным псом, который в любой момент мог сорваться с поводка.

Открыто протестовать против моих задумок Агент не мог, но всем своим видом давал понять, что не в восторге от попытки его социализировать. Однако моя идея не была просто блажью. Я хотела показать начальству, что владею ситуацией. Полностью контролирую оружие империи, а значит, к моему мнению можно и нужно прислушиваться. Чтобы мое слово имело вес и я могла влиять на судьбу Агента, например, требовать отмены вредных препаратов, надо было завоевать авторитет в глазах Совета.

— Готов? — посмотрела я на Агента. — Тогда идем.

Перемещаясь по базе, эльф всегда принимал подчеркнуто независимый и даже угрожающий вид. За исключением тех редких случаев, когда был слишком слаб, чтобы держать лицо. Например, после вывода из криосна.

Сейчас же он чувствовал себя отлично, а потому расправил плечи и шагнул в общий коридор с гордостью, достойной настоящего аристократа. В соответствии с уставом, Агент шел чуть впереди, позволяя мне любоваться его широкой спиной и длинными волосами, стянутыми под затылком в хвост. А еще я имела удовольствие наблюдать его любимую игру — единственное развлечение, доступное Агенту на базе.

Каждый раз, когда мимо проходил кто-нибудь из военных или медиков, Эль-Охтарон бросал в его сторону взгляд, тяжелый, как могильная плита. Крайне пугающий взгляд. Такой, что несчастный, идущий нам навстречу, отшатывался к противоположной стене.

Я не считала нужным ругать Агента за его маленькие слабости. Понимала, что репутацию опасного психа он создает себе не просто так. Это была и месть, и попытка развеять скуку, и защита от чужого желания самоутвердиться за его счет. Мужчины боялись Эль-Охтарона и не лезли к нему. Именно этого он и добивался своим поведением. Кстати, одна из причин, по которой на должность куратора Агента назначили исключительно женщин, — его явная агрессия в сторону лиц своего пола. Почему-то считалось, что женщину он легче примет, в то время как мужчина рядом будет вызывать у него инстинктивное желание бороться за лидерство.