— Потому что она не понимает других людей. — Флорен, уперевшись руками в стол, неспешно приподнялась и выпрямилась. Она спокойно села на стуле и, немного прислонившись к его спинке, посмотрела на собеседницу. — Да, она упорная, сильная и умная, но это не поможет ей во время построения отношений. Отношения, знаешь, вещь очень хрупкая.

— Но ведь с нами она хорошо общается?

Флорен попыталась сдержать горькую усмешку. Не отводя взгляда от глаз такой наивной и такой самоуверенной Эрсен, она размышляла:

«В том-то и дело, что только с нами. Вы с Джулианой как две капли воды, но вот я терплю вас только из-за социального статуса».

— Да, — все же ответила Флорен, натягивая на себя маску радости и добродушия, — ты, как всегда, права, Эрсен.

Услышав этот ответ, собеседница успокоилась. Она вновь отвернулась, подняла чашку чая к своим губам, и тихо прошептала:

— Все у нее получится. Я в ней не сомневаюсь.

Эрсен сделала очередной глоток, а Флорен тем временем, внимательно наблюдая за каждым ее действием, с прежней улыбкой продолжила размышлять:

«Если по какой-то причине Джулиана потеряет свое положение лидера в семье, по всем правилам ее мать должна будет казнить ее, чтобы освободить место наследницы для более перспективной сестры. В таком случае все мои текущие действия потеряют смысл. Нужно разработать план на случай, если что-то пойдет не так. Всегда может что-то пойти не так».

С наступлением ночи Шейн двинулся в сторону общежития. Он шел спокойно, уверенно ориентируясь в кромешной тьме. Его сознание было невозмутимым даже при мысли о том, что совсем скоро должно было начаться испытание. До назначенного дня оставалось около сорока восьми часов.

Обычно перед испытанием не проводились занятия; несколько дней до него предназначались для самоподготовки учеников, и для команды Шейна это было последней возможностью потренироваться, распределить роли и наконец-то подготовить нужную стратегию. Этим они и собирались заниматься с завтрашнего дня.

Между тем, приблизившись к зданию общежития, краем глаза Шейн заметил чью-то фигуру. Человек, находившийся не так далеко, прислонялся рукой к холодной каменной стене и явно пытался доползти до входа. Еще издалека по его движениям стало понятно, что что-то было здесь не так, а присмотревшись, Шейн и вовсе понял, кем именно был этот человек.

«Джена Аркадия де Селестина… — пронеслось в мыслях Шейна при виде этих коротких белоснежных волос побитого юноши. — Я говорил себе, что не буду вмешиваться».

Сощурившись, Шейн развернулся всем телом к девушке, скрывавшейся в обличии парня, и замолчал. О личности Джены Шейну было известно не многое. Так как он не был фанатом оригинальной истории, он даже не пытался узнать о характерах ее героев, пусть те и были довольно популярными в его время. Все, что ему было известно о Джене, так это то, что из-за издевательств во время обучения в академии в будущем она станет сильнейшим магом во всем королевстве, займет трон и казнит больше половины придворных дворян, служивших предыдущей королеве, в том числе и ненавистный ей род Дорианов. Джена станет тираном — и это было известно наверняка.

Сейчас, смотря на то, как этот персонаж пытался передвигаться вдоль здания, опираясь о стену и даже не поднимая головы, Шейн примерно понимал, почему она стала такой жестокой в оригинальной истории.

Все тело Лестера покрывали крупные синяки, оставленные от веревок, при этом его кожа была красной, от нее будто даже шел пар, что было довольно знакомо Шейну — именно так и использовалась огненная магия для пыток.

«Единственное, что я не могу понять, — продолжал размышлять Шейн, — так это мотивов нынешней королевы. Какой она человек? Почему она заставила свою старшую дочь притворяться мужчиной вплоть до выпуска из академии, а младшую вынудила сменить имя и отказаться от титула до момента ее взросления? Да, это традиция королевства, но для чего она нужна? Какой смысл во всем этом?»

Внезапно Лестер рухнул на колени. Опустив руки на землю, он сжался в клубок и весь задрожал. Со стороны эта сцена казалась довольно странной: такой высокий и крепкий юноша не мог ни подняться на ноги, ни успокоить дрожь.

Наблюдая за этим, Шейн наконец-то вспомнил о тех случаях, в которых использовалась огненная магия пыток его сестрами, и вздрогнул. От осознания его глаза удивлённо расширились и начали быстро бегать по телу Лестера, оценивая уже не только его травмы, но и в общем внешний вид. Разорванная одежда, отсутствие большинства пуговиц на рубашке, ремня и прочего — сразу наводили на неприятные мысли.

«А вот это уже плохой знак, — подумал Шейн шокировано. — Если этот парень та самая будущая королева, о которой я думаю, то изнасилование ее Джулианой… Забавно, конечно, но почему-то и отвратительно».

Между тем Лестер даже не замечал присутствия постороннего. В темноте ночи, при всей усталости, страхе и головокружении он был просто неспособен обращать внимание на такие мелочи.

Удерживаясь рукой за свою грудь и старательно пытаясь успокоить дыхание, он со слезами на глазах размышлял: