К счастью, родители уже отбыли на ферму. Мама старалась не оставлять девочек без присмотра надолго.

Зоя и Мила. Как же я буду по ним скучать.

Я так и не поняла, как часто я смогу видеться с родными, и смогу ли вообще. Лерой неопределенно пожал плечами и сказал, что все будет зависеть от моих личных успехов. Крис обещала сделать все возможное для этого, а Клим лишь нахмурился.

Мы с огромным трудом уместились в апельсиновую машинку брата. Клим все-таки поехал с нами и теперь сидел на пассажирском сидении рядом с водителем и непривычно тихо что-то рассказывал Тиму. Тот кивал, внимательно слушая, но не отвлекаясь от дороги. Кристин же смотрела в окно.

Мы жили на самом краю пустоши. Отец и его рабочие день за днем отвоевывали у нее все больше и больше земли. Вдоль стены на границе с Заповедником есть старые торфяники. Именно оттуда и привозили торф, который смешивали с песками, добиваясь тем самым пригодной для растений почвы. Мама вела огромное хозяйство. В общине мы были единственными поставщиками птицы и яиц, молока и овощей, которые не зависели от города.

Ведь основной доход общине приносили солеварни. И продовольственные пайки получали в обмен на соль. А пустоши – это не только бесконечные дюны, что переносятся ветрами с места на место. Это цветущий вереск, яркие каперсы. И дикие астры, растущие на солончаках. Деревья же можно увидеть только за стеной. В Заповеднике. На подъездных дорожках у нас разве что шиповник да акации приживаются.

Я любила наш край. Суровый. С коротким жарким засушливым летом, с затяжной, но, как правило, бесснежной, и поэтому темной, зимой. С постоянными дождями на побережье. Потому что в пустошах влага никогда не достигает земли. И я не хотела уезжать.

Тим затормозил у крыльца, и мы дружно выбрались наружу. Мама стояла в дверях и куталась в шаль. Предложила:

– Может быть, чаю перед дорогой?

Я отрицательно качнула головой. Тим осуждающе глянул исподлобья.

– Мам, я лучше поеду, – прошептала, обняв.

– Зайди к сестрам.

– Обязательно.

Близнецы уже спали. Я подошла к каждой из них и поправила одеяло. Зоя беспокойно зашевелилась, и я торопливо отступила к двери. Зашла в свою комнату. На небольшой софе все еще обитали куклы. Комод был завален заколками и гребнями. На письменном столе царил беспорядок. Я не стала ничего менять. Подхватила небольшую сумку и, не оборачиваясь, вышла. В коридоре меня ждал отец. Уставший и осунувшийся.

С присущей ему прямотой спросил:

– Ведь это все неправда?

Я подняла на него глаза.

– Папочка, в письме нет ни единого слова неправды.

– Но ты не могла сама решиться на отбор.

Я лишь отвела взгляд.

– Инспектор Лерой кажется мне надежным человеком, но дальше…

– Все будет хорошо, пап, – я обняла отца, прижалась на мгновение к его груди.

Вдохнула знакомый с детства запах пустоши. Именно такой. Дикий и пряный. Родной.

– Мне пора. Я обязательно буду писать.

Отец кивнул серьезно, забрал сумку, и мы спустились вниз.

Маму я обняла торопливо. Чтоб не разрыдаться. Точно так же лет пять назад, или даже больше, она провожала Тимофея на отбор. В Заповедник. Тим был в приподнятом настроении, шутил. Но мама прятала слезы, теребила кончик неизменной шали и не могла на него наглядеться. Тим вернулся через двое суток. Бледный. Практически серый. Неделю он не выходил из комнаты, и я знала, что у него жар. И есть он тоже не может. Но мама по дому порхала. От ее нервозности не осталось и следа. Только потом я поняла, что брата не взяли в юнкерское училище. И он оставался дома. Мама и подумать не могла, что у нее смогут забрать кого-то из дочерей.

Она отпускала меня нехотя, мы все не могли разомкнуть ладони, пока отец не позвал:

– Лил, идем. Им давно уже пора ехать.

И мама сдалась.

Клим принял из рук отца мою сумку и забросил ее в багажник «танка». Я забралась на заднее сидение. Тим подошел к машине и постучал в окно. Я опустила стекло.

– Обещай больше не делать глупостей, ладно? – прошептал еле слышно.

– Я постараюсь, – улыбнулась в ответ.

– Увидимся, – брат щелкнул меня по носу.

– Непременно, – ответила, поднимая стекло и отворачиваясь.

По щекам текли слезы.

Вот хлопнула дверь. Зашумел мотор. Машина сделала разворот. Я обернулась, чтобы посмотреть на родных, и разрыдалась в голос. Кристин обняла меня, прижав к себе.

Слезы закончились, когда город остался позади. Мы прошли последний КПП и теперь неслись по автобану. Клим протянул флягу. Я сделала глоток, думая, что там вода, и закашлялась. Крис осуждающе посмотрела на мужа.

– Ей легче будет, – пожал он плечами, – тем более стоит поспать. Мы приедем только завтра к обеду.