Ритору магистра Кайи исполнилось двадцать два. Родом из Южной общины, Карен была кареглазой брюнеткой. Высокая, статная, смуглая, мускулистая. Она знала себе цену, но не задевала. Наоборот, улыбалась вполне дружелюбно. Лерой просил не поддаваться ее очарованию. Гордость и надежда магистра Кайи не может быть другом.

Тьютор Алекс – всего на пару лет моложе Кайи. Ей не хватило голоса, чтобы занять место в магистрате восемнадцать лет назад. Несмотря на это преданна своему магистру. Невысокая, полноватая и темноволосая, доверенное лицо Кайи. Крайне умна. На место магистра не претендует. Преподает теологию и историю. Весьма неоднозначные предметы.

Тьютор и ритор магистра Миррон были почти ровесниками, обеим на около тридцати. Катерина и Паола. Женственные. Манерные. Со вздернутыми носиками и неодобрительно поджатыми губами. Затянутые в одинаковые строгие платья. Исабель не знала, какая из них будет участвовать в состязании.

Однако, основную опасность представляла свита магистра Илии. Раис – самая старшая из тьюторов. Ровесница своему магистру, как сказал Лерой. В испытании участвовать не будет, так как должность магистра в силу возраста не сможет занимать больше одного созыва. Победа их ритора Адис приведет к абсолютному большинству голосов в пользу Илии во время созыва и ближайшие двадцать лет… Адис. Бесстрашная умная Адис. На мой взгляд, она была непобедима. Двадцать один год. Ритором стала в шестнадцать. Расчетлива. Хладнокровна. Ловкая и смелая. Красивая. Рыжая и зеленоглазая. Настолько яркая, что рядом с ней невольно становишься тенью.

Исабель фыркала и говорила, что магистр должна быть незаметна. Не заметить Адис было невозможно.

Мое утро начинается с ленивого пробуждения и ванны. Привычного душа в крепости нет. Неторопливого завтрака с кофе, фруктами и свежей выпечкой. Почти всегда ко мне присоединяется Исабель, изредка – Лерой. Далее следует краткая сводка новостей, и об отдыхе до ужина можно забыть.

Первую половину дня я провожу с магистром Риммус в ее кабинете. Бесконечная череда портретов и биографических карточек к ним. Старейшины общин. Главы городов. Составы попечительских советов. Я смотрю на их лица, вслушиваясь в монотонный поток сведений. Где родился. Егерская служба. Как давно не переизбирался. Дети. Жены. Мужья. Я заучиваю все это наизусть, чтобы быть готовой к встрече с любым из них. Риммус не напирает. Она сосредоточенно и целенаправленно вкладывает в мою голову информацию. Она никогда не бывает раздражена. Лишь иногда выглядит уставшей. Потом мне позволяют разобрать корреспонденцию, используя уже полученные знания и добавляя новые. Короткий перерыв, достаточный, чтобы переодеться в тренировочный костюм, и мы с Исабель устремляемся на плац. Бег. Растяжка. Снова бег. Лерой и пожилой охранитель Лука не спускают с нас глаз. Лерой подбадривает. Торопит. Тщательно следит за тем, чтобы я не халтурила. Лука же жалеет. Это видно. Внезапно позволяет сбавить темп. Исподтишка протягивает воды. Иногда к нам присоединяются Адис и Карен. И на их фоне я заметно теряюсь. Позже, уже в моих покоях, Лерой признается, что такие набеги неприятеля на плац – это разведка боем. Поэтому стрелять мы учимся в подвале нашей башни каждый день после тренировок на свежем воздухе. Мое владение оружием должно стать сюрпризом для любого обитателя Цитадели.

Обед проходит в узком кругу в нашей столовой. Исабель и Лерой, Лука. Изредка к нам присоединяется Риммус.

Короткий отдых, и в большой библиотеке Цитадели меня ждет Алекс. Уже на первом занятии я понимаю, как ничтожно мало знаю о нашем мире. О Конфедерации. О том, что происходит за ее границами. Я слушаю тьютора внимательно. И медленно, очень медленно, приходит осознание того, что многое зависит именно от меня. Что теперь мое личное мнение может стать единственно верным, что я могу, действительно могу, войти в состав Магистрата. И самое удивительное – я действительно хочу пройти это испытание.

С другими магистрами я встречаюсь только во время ужинов. Долгих чопорных ужинов в малой столовой.

Двенадцать женщин за одним столом и двенадцать мужчин по периметру. Двенадцать мальчишек на подхвате.

Эти ужины были самым страшным. Настолько, что есть я начала только спустя пару недель, когда моя персона прекратила быть главной новостью в этом замкнутом мирке.

Магистр Кайя смотрит на меня с нескрываемым презрением. А я вспоминаю, как она целится из своего револьвера в Крис, и снова начинаю дрожать. Короткий седой «ежик» волос, пронзительный взгляд и по-мужски широкие плечи. Она единственная, кто позволяет себе явиться к ужину в брюках. Рука Лероя на моем плече. Да, я знаю. Кайя – единственный союзник Риммус. И в ее интересах сохранить мне жизнь. Только это мелочь для нее. Я слишком незначительна, чтобы брать меня в расчет.

Магистр Миррон. Ей наверняка еще нет и сорока. Светлые волосы собраны в тугой узел на затылке, и эта прическа подчеркивает мелкие черты лица и почти неестественную бледность кожи. Самая молодая из магистров. Ученица Риммус. Та, что заняла место Таис, матери Клима. Она, как и ее свита, едва ли нисходит до моего присутствия. Отстраненная. Ее взгляд скользит будто мимо меня. Но даже так он обжигает.

Илия же встретила меня усмешкой, а вопрос задала Лерою:

– Завели новую зверюшку, инспектор?

– Охранитель Лерой, магистр, – голос моего стража холоден, но я вижу, как сжалась в кулак его ладонь.

– А что случилось? Предыдущая предпочла дремучего егеря?

– К сожалению, я не могу уловить суть вашего вопроса, магистр, – Лерой безупречен, как и все здесь.

Магистр Илия, собранная, язвительная, гордая, заливается звонким девичьим смехом. Ее тьютор неодобрительно качает головой, ритор Адис широко улыбается моему стражу и, кажется, строит ему глазки. Катерина и Паола неодобрительно переглядываются, и Паола внезапно краснеет. Но тут раздается жесткое:

– Достаточно, магистр, – Риммус встает, бросает салфетку на стол и командует, – Ирис, Исабель, мы уходим.

Спешно поднимаюсь, Исабель уже ожидает у входа. Когда только успела? Охранитель проверяет галерею, и мы покидает обеденный зал. Следуем за нашим магистром через центральный холл, поднимаемся на верхние галереи, оттуда узким коридором попадаем ко входу в нашу башню. Лука открывает дверь, первой заходит Исабель, потом Риммус. Я собираюсь последовать за ними, когда Лерой придерживает меня за рукав платья.