– Там земля должна быть более твердой.

– Там, куда я ступила, она тоже казалась твердой, - напомнила ему Принцесса. Люк поднял глаза к потолку. Над дырой и частью пола, находившейся прямо перед ними, была видна выпуклость наподобие купола. Над ручьем и слева от него потолок был покрыт сталактитами.

– Я думаю, с нами все будет в порядке, если мы пойдем по той стороне ручья, - решил он. Но и после того, как они пересекли ручей, они продолжали продвигаться медленно, и Люк по-прежнему пробовал землю под ногами. Принцесса шла за ним, левой рукой держась за его правую руку. В скором времени они миновали купол над головой и яму. Сталактиты вновь заполнили крышу от стены до стены.

Просто чтобы удостовериться, Люк отцепил свой меч. Приведя его в действие, он воткнул луч клинка в землю прямо перед собой. Раздалось шипение и бульканье, камень плавился вокруг голубого стержня. Люк вытащил меч и отключил его. Наклонившись, он бросил камешек в дымящуюся дыру. Тот ударился обо что-то твердое с радующей быстротой.

Дальше они шли более уверенно, но их восторги по поводу красот подземной страны чудес заметно поутихли.

– Будем надеяться, что мы найдем этот выход, - заметил Люк.

Но вместо того, чтобы резко повернуть кверху, как они надеялись, тропа оставалась ровной. И если разобраться, она даже слегка снижалась. Впереди них туннель все расширялся. Они обогнули крутой поворот, и их глазам представилось удивительное зрелище.

Перед ними лежало обширное подземное озеро. Несмотря на свет фосфоресцирующих растений, оно было так широко, что Люк и Принцесса не видели противоположного берега. Вода в озере была черна, как мысли в мозгу Императора.

Расчищенная тропа под углом сворачивала влево. Она шла до края воды, а потом исчезала в ней в метре от стены.

– Я думаю, это объясняет, почему мы не встретили никаких следов ковеев, - задумчиво сказал Люк.
– Эта часть тропы находится под водой. Вода, наверное, часто поднимается и спадает, в зависимости от обилия дождей на поверхности.
– Люк проследовал по тропе в воду и пробирался по ней до тех пор, пока она не дошла ему до груди, затем вернулся.

– Бесполезно. Слишком глубоко.

– Но нам ведь надо как-то идти дальше, - заметила Принцесса, которой не нравилась гладкая, как стекло, черная поверхность воды.

– Если мы вернемся, мы ничего не выиграем.

– Мы по-прежнему держим курс тридцать один к востоку?

Люк проверил компас:

– Чуть-чуть отклонились к югу. Тропа, наверно, сворачивает на прежний курс на том берегу. Я надеюсь. Но в определенном смысле озеро - хороший знак. Может быть, это означает, что поверхность на том берегу идет на подъем, раз здесь скапливается так много воды. Интересно, какая тут глубина.

– Понятия не имею, - задумчиво ответила Принцесса. Она вошла в воду, нагнулась и попробовала скрытое дно.
– Оно довольно круто идет вниз.

Люк смотрел куда-то мимо нее. На другом берегу ручья, вдоль которого они шли, рос небольшой лесок из водяных растений, которые, по-видимому, стимулировал постоянный приток свежих питательных веществ. Огромные плавающие листы были тусклого желто-коричневого цвета. Они были круглыми и слегка загибались но краям, где встречались приподнятые кверху концы.

– Не думаешь же ты, - заявила Лея, - что мы можем передвигаться на ЭТИХ штуках.

– Вплавь я переправляться не собираюсь, - ответил Люк, входя в лесок. Он перепрыгнул через ручей, подняв брызги воды, и оказался на том берегу. Нагнувшись, он увидел признаки того, что стебли некоторых растений были обломаны прямо у поверхности воды.

– Похоже, что некоторые из этих листьев уже были срезаны. Возможно, ковеи пользуются ими.

– Или они сами обломились, - проворчала Принцесса, но так тихо, что Люк не расслышал. Она отправилась к лесочку с намерением присоединиться к нему.

Люк очень осторожно ступил на один из плоских листьев. Тот, который он опробовал, был двух с половиной метров в диаметре. Когда Люк навалился на лист всем своим весом, желтая внутренность подалась вниз, как губка. Но лист не сломался, и нога Люка не провалилась.

Люк неуверенно пошел по листу. Затем надавил на поверхность коленями, но лист выдержал. Сжав губы, Люк подпрыгнул в воздух и упал на колени со всей силой, на какую был способен. Лист прогнулся так, что вода дошла Люку до бедер, затем уверенно разогнулся.

Убедившись в том, что лист держит его, Люк перекатился к краю и заглянул под него, обнаружив стебель толщиной в человеческий торс, прикреплявший лист ко дну озера.

– Я собираюсь его обрубить, - объявил он.

Вид у Принцессы был скептический: