Внизу они увидели туземца, которого сбила топором Принцесса, держась за плечо, он бежал по направлению к большой толпе мохнатых существ, собравшихся в центре пещеры. Они стояли вокруг небольшого пруда углубления, которое всегда было заполнено, благодаря сочившейся с потолка воде. Слева от пруда пылал настоящий костер, в котором жгли куски какого-то желто-коричневого материала. На дерево субстанция была не похожа, но тем не менее горела достаточно хорошо.

На фоне пруда и костра выделялись три крупных сталагмита, к которым были привязаны двое рычащих язземов и старуха. Халла была обвязана несколькими напоминавшими виноградную лозу веревками, а Хин и Ки были прямо-таки обмотаны ими. Трипио и Арту стояли поблизости, также связанные лозами.

Вокруг пруда, костра и узников собрались не менее двух сотен ковеев, включая вооруженных детей и женщин. Их раненный соплеменник, бежавший к ним, теперь уже вопил во всю мощь своих легких.

Люк повернулся, собираясь скрыться. Принцесса схватила его за руку, сурово глядя на него:

– Куда нам бежать, Люк? Они погонятся за нами в ту же секунду, и они знают здесь каждую тропку. Если нам придется сражаться и умереть, я лучше сделаю это на открытом месте, а не... на озере.
– Она подняла упавший топор.

– Лея, мы...
– Но она уже спускалась с гряды по направлению к пещере.

К этому времени раненный туземец уже добежал до толпы и возбужденно что-то лепетал нескольким крупным особям мужского пола в головных уборах из камня и других материалов, не оставлявших сомнений в их назначении. Раздались крики собравшихся - кое-кто из них обернулся. Взгляды всех устремились на приближавшихся к ним двоих людей.

Люк держал лучевой меч перед собой. Туземец, раненный Леей, теперь указывал на меч и что-то нервно бормотал.

Подойдя к толпе собравшихся троглодитов, Люк сделал мечом жест, который, как он надеялся, можно было принять как знак добрых намерений и доверия. Толпа с сомнением зароптала и расступилась. Внутренне подобравшись, Люк и Принцесса прошли меж рядов напряженно-внимательных туземцев по направлению к троим пленникам. Туземцы уважали мощь лучевого меча, но Люк отчетливо понимал, что тот не повергал их в панику.

– Они не уверены, как им поступать, - прошептала Принцесса, подтверждая его собственные мысли.
– Похоже, они восхищаются твоим мечом, но не собираются делать из тебя Господа Бога.

– Они придут в еще большее восхищение, если попробуют нас остановить, - мрачно заявил Люк. Его уверенность росла. Он сделал резкий жест в сторону небольшой группы ковеев, подобравшихся к ним чуточку слишком близко.

– Люк!
– вскрикнула Халла, когда они подошли к пленникам. Оба яззема что-то ликующе зачирикали Люку и заговорили между собой.

– Что ж, вот вы нас и встретили, - сардонически заметил Люк, разглядывая их путы.
– Тут ты тоже оказалась права, Халла.

– Не совсем так, как я собиралась, мальчик, - она что-то крикнула трем туземцам в роскошном облачении, к которым подходил раненый, затем снова зашептала, обращаясь к Люку: - Надеюсь, ты понимаешь, что у нас мало шансов отсюда вырваться?

– Она права, сэр, - сказал Трипио, - попытайтесь спастись сами.

– Я не для того столько отшагал и проплыл, чтобы быть принесенным в жертву какому-то подземному идолу, - отрезал Люк. И тут он сообразил, что произошло за минуту перед тем.
– Ты же можешь с ними разговаривать, удивленно констатировал он.

– Немного. Их язык - вариант языка зеленушек. Он не слишком легкий... вроде как говоришь под водой. Но я могу заставить вождей понимать меня.

– Вождей?

– Похоже, племенами ковеев правит триумвират, - объяснила Халла. Вон те жизнерадостные мальчики в шляпках. Я им только что сделала предложение. Если они так благородны или азартны, как я думаю, у нас может появиться один шанс.

– Предложение? Какое предложение?
– подозрительно спросила Принцесса.

– Сейчас дойду и до этого, - уклончиво ответила Халла.
– Мы нашли путь вниз и собирались встречать вас, когда они напали на нас. Это было в узком проходе, и в этой ситуации их просто оказалось слишком много. Они поймали твоих язземов и роботов сетями, мальчик. У нас не было никаких шансов.

– Могут появиться, если я освобожу вас сейчас, - вывел теорию Люк.

– Где ваше оружие?

– Спокойно, Люк, - предостерегла его Халла. Она мотнула головой в сторону скопления низких построек в дальнем конце пещеры.
– Туда ты ни за что не проберешься. Кроме того, я не видела, в какой из домов они его положили.

– Даже если бы я точно это знала, - продолжала Халла, - ты ни за что не сможешь освободить нас, добежать до оружия и вовремя вернуться. Я полагаю, что ты очень хорошо владеешь своим мечом, но ты же не можешь сражаться против сразу тысячи копий, летящих на тебя со всех сторон. Разве что, - ее лицо осветилось надеждой, - эта твоя игрушка может служить не только мечом, но и щитом.

– Нет, - признался Люк, - это только меч. Давно вы здесь привязаны?

– Почти полдня, и у меня мочевой пузырь уже разрывается, - сообщила им Халла.
– Они все это время спорили, каким способом лучше нас убить. Лично против нас они ничего не имеют... просто они вообще не любят людей и им подобных. Неудивительно, если они имели возможность наблюдать, как шахтеры обращаются с зеленушками. Не думаю, чтобы наши друзья ковеи сильно переживали, если все люди на Мимбане вдруг сорвались бы с места и отчалили.