— Нет, вёдрами он пьёт. А ест корытами. У какого корыта проснётся, из того и ест.

Ответом ему был дружный гогот, я тоже повеселилась вместе с остальными.

— Скажите, господин…

— Итан.

— Господин Итан, каковы шансы, что они просто переубивают друг друга и избавят меня от сомнительного удовольствия быть ими обслюнявленной?

— Крайне малы, так что крепитесь, госпожа Алина. Вам налить для храбрости?

— Нет, спасибо, Итан, боюсь, что я столько не выпью.

Итан рассматривал меня с дружелюбным любопытством и даже толикой восхищения.

— Вы знаете, вы своим появлением произвели настоящий фурор в наших рядах. Эд в подробностях рассказал о вашей маленькой размолвке с Эринаром, и мы хохотали как ненормальные. Скажите, ваше платье — это то, на что вы ухнули резерв Эра?

— Да. Хоть какая-то польза от этого невоспитанного тирана. — улыбнулась я.

Итан развеселился ещё сильнее, а меня уже практически окружали остальные бойцы, лица у всех были вполне доброжелательные и довольные жизнью.

— Госпожа Алина, позвольте на свадьбу подарить вам пару острых кинжалов. Для вашей первой брачной ночи. — Даттон учтиво поклонился, а остальные снова загоготали.

— Неужели вам понравится иметь императора в дырочку?

— На нём хорошо заживает, кроме того, мы уверены, что именно девушка с такими выдающимися боевыми качествами станет достойной парой для Эра.

— Тогда лучше подарите мне вот такой металлический кнутик, я его отшлёпаю. — моё пожелание встретили одобрительным гулом. По правде сказать, их общество вызывало у меня лёгкую оторопь. Я чувствовала себя ромашкой в лесу, окружённой исполинскими деревьями. Однако их искреннее веселье было настолько заразительно, что я давно отвлеклась от боя, с улыбкой рассматривая новые лица. Возможно, виной тому был эффект команды, но выглядели они сногсшибательно. Столько внимания и улыбок мне одной, сознание потихоньку начало плыть, и я решила обратить внимание на бой, чтобы не разомлеть окончательно.

А на импровизированном ринге события развивались стремительно, у Эринара была порвана штанина, а бугай щеголял голым плечом, видневшимся из разрезанного рукава. Бой шёл на какой-то запредельной скорости.

И если изначально казалось, что победа достанется Аркаю, то сейчас перевес был явно на стороне императора. Он двигался быстрее, заставлял оппонента терять место для замаха, отступать, пригибаться и уворачиваться. Клинки Эринара двигались настолько проворно, что иногда сливались в серебристые силуэты. Звуки и краски поединка завораживали.

Время потянулось тягучей патокой, сознание онемело и лишь регистрировало отдельные события: вот шипастый шар пролетает в сантиметрах от груди Эринара; вот он ловит цепь на крестовину клинка, используя инерцию движения металлической звезды, чтобы намотать цепь на свой клинок; вот Аркай дёргает цепь в бешеном усилии, предвосхищая аналогичное движение со стороны противника; вот металлическая цепь натягивается, и император использует второй клинок, чтобы намотать середину цепи; вот уклоняется от второй звезды, летящей в его голову; вот выворачивается из цепкой петли двузвездия и делает бросок в сторону противника.

Сложно судить о том, сколько длилась битва, оторваться от этого зрелища уже не представлялось возможным. Всё моё внимание было поглощено двумя двигающимися фигурами. Аркай кажется настолько выше и сильнее, как Эринару удаётся сдерживать его натиск? В то же время император гораздо быстрее, как его соперник успевает уклоняться от свистящих смертоносных клинков?

Завороженная зрелищем, я следила за Эринаром. Самое удивительное, что мне внезапно захотелось, чтобы победил он. Захотелось почувствовать его губы на своих. Сердце замирало каждый раз, когда казалось, что он пропустит удар, и стучало в висках, если он одерживал верх.

От нахлынувших эмоций стало жарко, и я мысленно попросила Ованеса сделать вырез на платье, чтобы немного остыть. Кожа буквально горела. Когда холодный весенний ветер впивался в лицо и грудь, я была ему только рада. Завершился поединок внезапно. Один из атакующих выпадов Эринара закончился прорехой на штанине Аркая, несколькими каплями крови на притоптанном весеннем снегу и точкой в бое.

Зрители заликовали, а бугай, секунду назад наносивший яростные удары, по-доброму улыбнулся и хлопнул Эринара по спине.

— Вот на что ты способен при должной мотивации!

— Аркай, не хочу тебя расстраивать, но единственный, кто здесь считает тебя серьёзным противником — это ты сам. — император улыбнулся, и я удивилась тому, насколько преобразилось его лицо. — У тебя пока мысль от головы до ног дойдёт, кошки трижды окотятся.

— Это потому, что у меня ноги длинные и красивые, не то, что у некоторых. Я вообще старался с тобой поаккуратнее, ты ж как девица размером — ещё прибьёшь ненароком или наступишь случайно.