Матушка Мастифф некоторое время смотрела на него, потом выжидательно взглянула на Флинкса.

– - Ну? Ты видел, куда он дел эти кольца? Флинкс неотрывно смотрел на лысого, его зеленые глаза не мигали.

– - Нет, мама. Но он их взял. Я в этом уверен.

– - Ну, хорошо.-- Ее внимание снова перешло на чужеземца.-- Сэр, прошу вас согласиться на обыск.

– - Это оскорбительно,-- заявил тот.-- Я пожалуюсь в свою туристическую компанию.

– - Простите,-- ответила она,-- но если вам нечего

скрывать, мы хотим все же убедиться.

– - Ну, хорошо. Только побыстрее, и покончим с этим. Мне нужно и в другие места. Я в отпуске, знаете ли.

Не очень уверенно двое из откликнувшихся на свисток матушки Мастифф начали обыскивать посетителя. Они действовали быстро и уверенно, видно было, что такое занятие им не впервой. Обыскали все: от подкладки пальто до каблуков. Закончив, они беспомощно взглянули на матушку Мастифф и покачали головами.

– - У него ничего нет,-- заверили они.-- Ничего.

– - А что пропало, матушка?
– - осторожно спросила Алджин.

– - Кольца убийства,-- ответила она.-- Единственные четыре кольца убийства в моем запасе. Я многие годы собирала их и теперь не смогу заменить. Обыщите его снова,-- кивнула она в сторону лысого.-- Они небольшие, и их легко спрятать.

Они послушались, обратив на этот раз особое внимание на толстую металлическую пряжку пояса. В ней оказалось потайное отделение, в котором находилась кредитная карточка и кое-что еще. Но колец не было.

Когда второй обыск тоже окончился безрезультатно, матушка Мастифф строго взглянула на своего подопечного.

– - Ну, Флинкс, что скажешь теперь?

– - Он взял их, взял,-- настаивал мальчик, чуть не плача.-- Я знаю, что он взял.-- Он продолжал пристально смотреть на лысого. Неожиданно гдаза Флинкса широко распахнулись.-- Он проглотил их.

– - Проглотил... минутку,-- начал посетитель.-- Это уже переходит всякие рамки. Я должен терять время из-за обвинений мальчишки?
– - Он указал пальцем на

Флинкса, который не отводил пристального взгляда холодных зеленых глаз.

– - Он их взял,-- повторил мальчик,-- и проглотил.

– - Ты видел, как я беру кольца?
– - спросил лысый.

– - Нет,-- признался Флинкс,-- не видел. Но вы их взяли. Я знаю это. Они у вас внутри.

– - Очаровательно. И такое приходится испытывать на этих планетах-трущобах,-- саркастически сказал посетитель.-- Но мне уже не забавно. Я должен идти. Мой тур отводит только два дня на этот замечательный город, и я не хочу больше тратить время, изучая очень странные местные обычаи. По своей доброте я не стану вызывать жандармов и просить арестовать вас. В сторону, пожалуйста.-- Он раздвинул неуверенно смотревших на него торговцев и вышел под дождь.

Матушка Мастифф смотрела ему в спину. Ее друзья выжидательно и беспомощно смотрели на нее. Она снова взглянула на мальчика. Флинкс перестал плакать. Голос его звучал спокойно и неэмоционально:

– -Он взял их, мама, и прямо сейчас уходит с ними. Она не смогла бы объяснить, что заставило ее спокойно сказать Алджин:

– - Позови жандармов.

Лысый услышал это, остановился и повернулся под ставшим не очень сильным дождем.

– - Послушай, старуха, если ты думаешь, что я собираюсь ждать...

– - Алджин,-- сказала матушка Мастифф,-- Генет.-- Те переглянулись и отправились под дождь за лысым: если кого-то и накажут за ложное обвинение, то не их, а матушку Мастифф.

– - Простите, сэр,-- сказал кондитер Генет, как бы случайно махнув пистолетом,-- но нам придется попросить вас подождать, пока придут представители власти.

– - А потом что? Они потащат свободного гражданина в магистрат из-за обвинений ребенка?

– - Достаточно будет простого просвечивания,-- сказала матушка Мастифф, когда трое вернулись в магазин.-- Вы ведь не станете возражать против этого?

– - Конечно, возражаю!
– - ответил посетитель.-- У них нет ни причины, ни права...

– - Эй, а вы что-то слишком много спорите, если вам так уж нечего опасаться,-- заметила торговка тканями Алджин. Ей было сорок два года, и она выдержала четыре замужества. И очень хорошо научилась чувствовать ложь. Неожиданно она потеряла уверенность в невиновности посетителя.-- Конечно, если вы поймете, что допустили ошибку, поймете, что мы, странные туземцы, не такие уж простаки, какими вы нас считали, если вы хотите избежать неприятностей просвечивания, а тем более официального внимания, уверяю вас: мы вас простим, если вы просто вернете матушке Мастифф, что взяли у нее.