– Сможешь его узнать?

– Да, смогу, – закивала головой Нэнси.

– Кажется, я знаю, кто это, – ребята устремили взгляд на Оливера, который выдержал небольшую паузу, и только тогда заговорил: – Думаю, это Макс.

– Тот самый, что был с вами в котельной?

Оливер утвердительно кивнул.

– Когда увидим его – спросим он это был или нет.

Ребята с удовольствием поговорили бы ещё, но к ним подошла миссис Дженкинсон и увела Габби на кухню – она должна была вместе с другими девочками на ужин чистить ведра с овощами. До приюта Габби никогда не чистила овощи в таком количестве, она часто резалась, работала медленно, отчего поварихи неизменно ворчали на неё, и у неё ужасно болели пальцы, – в общем чистку она ненавидела всей душой. А Оливера, Ника и Тео погнали расчищать территорию вокруг приюта от снега.

Когда Габби пришла на кухню, там уже сидело несколько воспитанниц, включая Мэйв, и пока они не увидели девочку, оживленно обсуждали недавние события. Перед Габби поставили тазик с картошкой, дали неудобный длинный тупой нож и велели поторопиться. Она сидела как раз напротив Мейв, и видела, что та несколько раз хотела заговорить с ней, но не решалась, Габби же делала вид, что погружена в работу. Прошло больше получаса, и Мэйв, собравшись с духом, решила заговорить.

– Нэнси, Нэнси… – шепотом начала девочка, и Габби вскинула голову, в упор смотря на Мэйв. – Прости, я правда не знала, что они задумали.

Габби кивнула, сохраняя непроницаемое выражение лица, и продолжила дальше чистить картошку. И только когда воспитанницы, закончив работу собирались уходить с кухни, Габби, которая начистила только одну треть, бросила Мэйв:

– Спасибо, что дёрнула этих уродок.

Девочка хотела помочь Нэнси дочистить, но та отказалась. Больше она не хотела иметь подруг в приюте, и не доверяла никому кроме Ника, Оливера и Тео. Она скучала по Джейн, сейчас ей как никогда не хватало её поддержки, спокойствия и выдержки. Джейн придавала ей уверенности, с ней невозможно было заскучать. Они могли говорить с Габби без умолку, заплетать волосы в замысловатые прически, сплетничать, делиться секретами. И чем больше Габби думала о Джейн, тем острее ощущала своё одиночество среди других девочек.

На вечерней прогулке Оливер с Ником указали на Макса, и Габби подтвердила, что это именно он бросил ледяные комки. Они подошли к нему, и поблагодарили за то, что с его подачи, им удалось одолеть командиров.

– Я просто не мог допустить, чтобы вернулись старые порядки, – несколько смущенно проговорил Макс, и почесав макушку, заговорил о том, что его интересовало всё это время: – Я хотел спросить у вас кое-что… Почему вы хотите сбежать? Разве вы не хотите попасть к приёмным семьям?

Ребята замялись, каждый в голове тщательно взвешивал, можно ли доверить Максу эту информацию, они не знали, как он отреагирует на правду, но в связи с последними событиями, они всё же решили рассказать ему о том, что здесь на самом деле детей отправляют в рабство, а о счастливом будущем в приёмных семьях говорят лишь для отвода глаз, чтобы держать воспитанников в узде. Макс застыл, по его лицу невозможно было понять поверил он им или нет, его глаза стали словно неживые, и Ник с Оливером прекрасно понимали его. Мальчик не хотел в это верить, но пораскинув мозгами подумал, что это похоже на правду.

– Не говори об этом никому. Нельзя, чтоб дошло до Киллигана, – предупредил Тео, и вид у него был крайне убедительным, – у него есть свои шестёрки, и когда он прознает о том, что дети в курсе его дел, сразу примет меры.

– Другие вряд ли в это поверят, – усмехнулся Макс, – и скорее всего даже побьют, если им рассказать про торговлю детьми.

– Если хочешь расскажи, но только проверенному человеку, тому, кому ты полностью доверяешь. – Оливер сам не знал почему, но он надеялся, что у мальчишки есть друг, и что он не один. До этого он враждебно относился к Максу, и боялся, что тот растреплет всё о лазе, но мальчик не сделал этого, и теперь благодаря ему, они избавились от командиров. Поэтому Оливер всё больше ему симпатизировал.

– Такого человека нет, – задумчиво произнёс Макс. Он так и не обзавёлся друзьями в приюте. Были мальчишки, с которыми он проводил время, но это были скорее приятели, и шатался Макс с ними только для того, чтобы не быть в одиночестве. – И когда вы собираетесь бежать?

– Когда станет потеплее.

Оливер не знал, стоит ли Максу предложить бежать с ними. Тео с Габби молчали, но они молчали потому, что и вовсе не собирались сбегать, а собирались просить Тайлера за Ника и Оливера. Неловкое молчание затянулось до неприличия, и его решил нарушить Макс, поняв, что разговор исчерпан.

– Спасибо, что рассказали. Я буду молчать, – с этими словами он побрёл куда глаза глядят. Он думал о том, что все его мечты пошли прахом, но по крайней мере, он тоже знает о лазе, и сможет весной сбежать, скорее всего в конце марта, тогда уже будет более-менее тепло, и в конце марта приют перестает отапливаться и котельную закроют до зимы.

Как и ожидали дети двадцатого января в обеденное время их вызвали в кабинет к директору. Киллиган показался им странным, его цепкий взгляд стал более хищным. Хотя, казалось, куда уж больше? Мерзкая улыбка застыла на его лице, и Тайлер, как и дети, не сговариваясь, приняли решение поскорее убраться из кабинета, но перед тем, как выйти, Киллиган окликнул мужчину и попросил зайти к нему после. «Что ему нужно? Наверное, решил поднять плату за детей» – размышлял Тайлер спускаясь по ступеням приюта.

Сэма он спровадил, и когда они оказались на безопасном расстоянии от воспитателя, Тео с Габби кинулись уговаривать мужчину, чтобы он взял с собой из приюта ещё и Ника, с Оливером и с Уэнди. Тайлер ни в какую не соглашался какими бы щенячьими глазами не смотрела на него девочка, какие бы доводы не приводил Тео в их пользу. Мальчик говорил, что они будут работать втроём, Уэнди сможет приглядывать за Габби и устроиться на работу в больнице, в конце концов Габби нуждается в том, чтобы рядом с ней была женщина, да и дети всегда будут под присмотром. Но мужчина наотрез отказывался брать на себя ответственность ещё за двоих детей. «А почему бы весь приют с собой не вывести?! Они думают это так просто прихватить с собой до кучи ещё пару детишек и медсестру в придачу? Мне придётся выкупать тех детей, и я даже представить не могу какую цену назовёт Киллиган». Тогда Тео решил привести контраргумент.