— Так ты знаешь, как можно отвязаться от отбора, или нет?

— Только если тебя никто не выберет.

— Отлично! — просияла я. — А что потом?

— Потом тебе предложат уйти в монастырь или устроиться работать в академию — как уж повезет. Но с твоими данными к бытовой магии, думаю, что тебя с радостью возьмет к себе в штат леди Визар.

При упоминании чопорной леди, мечтающей заработать на мне целое состояние, я заметно скривилась.

Точно! Я завалю отбор!

Хоть какой-то проблеск во мраке бытия у меня наметился! Ну и попутно выясню, как вернуться в свой мир, по возможности — живой и здоровой… Ну а если нет — как выжить в этом.

Через час нас всех собрали в одной комнате. Леди Визар с деловым видом прошлась мимо каждой из нас, осмотрела и осталась чем-то недовольна. Хотя, как я понимаю, это ее обычное состояние. Ну, есть такие люди с лейблом «грымза», тут уж ничего не поделаешь. Я обычно списывала все на то, что у таких обычно было несчастное детство с прибитыми к полу деревянными игрушками.

— Минутку внимания… — Визар кашлянула, останавливаясь в центре комнаты. — Сегодня сиятельные лорды прибудут в Академию Великой Клэрмундии, чтобы принять участие в ежегодном Осеннем отборе невест. По традиции, встречать их выходят невесты…

Девушки рядом со мной оживленно зашептались, я же сохранила непроницаемую маску на лице, хотя хотелось выть.

— …Это очень романтичная церемония. Каждой из вас мы подберем образ, подходящий осеннему дереву. Проведем что-то вроде маскарада. Лорды не узнают вас под масками ровно до окончания испытания — все они уже видели ваши портреты и осведомлены о вашей красоте…

Ну да. Мое морковное пятно было незабываемым. Что ж, хорошее начало для того, чтобы вылететь с отбора. Буду считать это больше плюсом, чем минусом.

— Не терпится узнать, какой образ будет у нас! — восторженно пролепетала одна из участниц — рыжеволосая кудряшка Мари Листей.

— Сейчас и узнаете. Каждая из вас вытянет жребий.

Так-так-так… А вот про это поподробнее. Судя по тому, что намечается, нам собрались раздавать костюмы а-ля концерт в детском садике. Помнится, я много лет назад была огурцом, а мой друг по горшку — кефиром. Прикид у него был соответствующий: белый картонный ящик, из которого торчали две ручки, две кривенькие ножки и голова. На ящике так и написано было — «Кефир 3.2 %».

Леди Визар взмахнула рукой, и перед ней появилась высокая круглая ваза, расписанная золотыми узорами. Еще один взмах, и в вазу опустился ворох листьев.

— Начнем! Подходите одна за другой!

Девушки все выстроились друг за дружкой, желая получить шанс отхватить образ получше, я же скромненько устроилась в самый конец за леди Изольдой, которая тоже не особенно спешила.

— Волнуешься? — спросила я у нее, видя, как она комкает край своей юбки.

— Немного… Мне хочется хорошо выйти замуж, в отличие от тебя, Ива. Надеюсь, у меня будет красивое платье…

Покачала головой. Ну-ну. Желаю удачи.

Первой жребий вытянула та самая брюнетка — Тарьяна Веари, что дразнила меня за столом. Ей достался узкий ивовый листок. После еще одной девушке выпал лист клена, еще одной — рябина. Я начала зевать, понимая, что вовсе не заинтересована во всем этом розыгрыше гербария. Проявила интерес, лишь когда Изольда вытащила березовый листочек, ну а мне… Мне выбирать ничего не пришлось. Досталось то, что осталось… Я засунула руку в вазу и вытащила…

— Отлично. Я — дуб. Но хотя бы не венерина мухоловка…

— Дамы, сейчас вам принесут ваши наряды, — сказала леди Визар, а я поняла, что с этого момента началось очередное мое мучение.

Костюм мне принесла Шира. От одного взгляда на платье мне стало плохо, но я сумела сдержаться, устоять на ногах и даже поинтересоваться робко, то ли мне принесли.

К сожалению, ошибки не произошло. Наряд действительно был для меня. Пришлось его надеть, благо корсет на нем оказался не такой тугой. Тугим было воображение дизайнера, который создал сей шедевр, потому что стоило посмотреться в зеркало, как меня стало пробивать на ха-ха. Но я молодец — опять сдержалась.

— И как этот оранжевый баклажан на каркасе олицетворяет осеннюю дубраву? — все же не смогла не спросить.

— Как?! Вы не поняли?! Это же желудь! — с готовностью отозвалась Шира.

— Где?!

— На вас! Вот! Шляпка же еще есть…

На голову мне прицепили коричневую беретку. Образ стал окончательно фееричным. Невольно бросила завистливые взгляды на Изольду и Тарьяну… У первой было струящееся серебристое платье, расшитое березовыми листочками, а у второй узкое, темно-зеленое, с заостренным воротником. Ни о каких грушевидно-баклажанных формах не было и речи.