– Верю. – Вздохнул я. – Что-то вы меня совсем запугали, господа. Я хочу домой, к маме.

Эти пожилые злодеи восхищенно заржали. Очевидно, моя дурацкая реплика полностью оправдывала их ожидания. Джуффин между делом умудрился очистить наш многострадальный стол от всяких гастрономических излишеств, послать зов в «Обжору Бунбу» и потребовать еще.

– Смех смехом, но мы кажется серьезно влипли, ребята. – С неожиданной обреченностью в голосе сказал он. – Хлопот теперь не оберешься… Хотелось бы, конечно, сказать себе, что этому изамонцу все просто померещилось… Но у меня есть до отвращения наглядные доказательства его правоты, к моему величайшему сожалению.

– Ну и ну! – Кофа удивленно покачал головой. – Как это расценивать, Джуффин? Как ваше дурное утреннее настроение, или?…

– "Или"! – Сурово отрезал Джуффин. – При чем тут мое грешное настроение… Между прочим, сегодня ночью я не только с умным видом сверлил глазами собственную подушку, я послал свою ни в чем не повинную, многострадальную тень прогуляться по городу.

– То-то у вас такой неправдоподобно усталый вид. – Понимающе кивнул Кофа. – Ну и как прогулка?

– Омерзительно. – Джуффин с удовольствием потянулся, потом скрестил руки на груди и задумчиво уставился в одну точку. Что касается меня, я с замирающим сердцем ждал продолжения. Давненько мне не доводилось видеть своего непостижимого шефа в таком странном настроении! Сэр Кофа, судя по всему, тоже был вполне заинтригован.

– По Ехо действительно бродят Одинокие Тени. Не меньше дюжины, а может и больше… Я так и не смог с ними повстречаться, но я их почуял. Такое ни с чем не спутаешь! – Наконец заявил Джуффин. И снова замолчал.

– Может быть вы все-таки продолжите? – Жалобно спросил я.

– Могу и продолжить. – Равнодушно кивнул Джуффин. – Ну да, тебе же требуются разъяснения, как всегда… Одинокая тень – это тень, которую никто не отбрасывает. Тем не менее, она существует. До сих пор мне приходилось встречаться с Одинокой Тенью всего один раз, давным-давно, еще в мою бытность помощником кеттарийского шерифа… только тогда Тень гонялась за мной, а не я за ней. Правда, мне удалось смыться. А потом шериф Махи прикончил сию шуструю пакость, при моем активном участии, так что можно считать, что я этому тоже научился. Вообще-то они почти неистребимы, эти твари, но с тех пор у меня в запасе есть один хороший фокус, спасибо старику Махи!

– А что, эти Одинокие Тени, они действительно такие уж могущественные существа? – Осторожно спросил я.

– Жуткая дрянь. – Вздохнул мой шеф. – Стоит Одинокой Тени соприкоснуться с тенью живого человека, и он тут же умирает. А его тень становится одной из Одиноких. Эта зараза может распространиться быстро, как чума – вот что плохо! Я уже отдал распоряжение городским властям не зажигать вечером фонари. Нет фонаря – нет тени, так что горожанам не будет угрожать опасность, по крайней мере на улице. Если у них еще хватит ума послушаться доброго совета, запереться дома и не зажигать свет…

– А как насчет солнца? – Задумчиво осведомился сэр Кофа.

– Да, с погодой предстоит немало хлопот. Этим нужно будет заняться сразу после завтрака. Честно говоря, я здорово рассчитываю на сэра Шурфа: он у нас – крупный специалист по плохой погоде. – Невозмутимо кивнул Джуффин. – Утро, к счастью, и так выдалось пасмурное, так что можно не очень торопиться.

– Совсем плохо дело, да? – Тихо спросил я. – И как мы будем выкручиваться?

– Как-нибудь будем. – Джуффин с аппетитом захрустел маленькой поджаристой булочкой. – Да ты жуй, Макс. И не делай вид, что у тебя пропал аппетит, все равно не поверю!

– Между прочим, он действительно пропал. – Буркнул я, машинально отправляя в рот очередное прелестное изделие благословенной мадам Жижинды.

– Вижу! – Ехидно согласился Джуффин. – Выше нос, сэр Макс, сегодня мы отправляемся на самую настоящую охоту. Такого приключения у тебя еще не было… И у меня тоже, наверное!

– Чего я до сих пор не понимаю, так это почему вы решили, что этот разговор «специально для моих ушей»? – Вдруг спросил сэр Кофа. – Насколько я могу судить, это как раз одно из тех немногих дел, в котором я буду не слишком хорошим помощником.

– И именно поэтому вам предстоит расхлебывать возможные последствия этого безобразия. – Жизнерадостно сообщил ему Джуффин. – С вами останется Меламори… и это, пожалуй, все. Ну, еще имеется сэр Луукфи, но я не очень-то верю, что парень бросит своих буривухов и ринется вам помогать, даже если Мир начнет рушиться, и вам придется поддерживать небесный свод. Кстати, считайте, что именно что-то в этом роде и произошло!

– Я уже понял. – Кивнул сэр Кофа. – Джуффин, а вы часом не преувеличиваете?

– Надеюсь, что преувеличиваю… Хотя, какое там!

– Ясно. – Пожал плечами сэр Кофа.

– Хорошего утра, господа. – Шурф Лонли-Локли остановился на пороге и внимательно обвел нас глазами. В кабинете сразу стало светлее от его белоснежных одежд, честное слово!

– Молодец, что так быстро приехал, сэр Шурф! – Одобрительно сказал Джуффин. – Есть одно срочное дельце, специально для тебя. Если я ничего не путаю, как-то раз Безумному Рыбнику удалось хорошо подшутить над горожанами… Я имею в виду ночь, которая продолжалась три дня кряду. Эти абсолютно черные тучи, не пропускавшие солнечный свет, помнишь?