— Да-да-да, — фыркает хмырь. — Все мы любим обвинять других в своих неприятностях, — он нагло пожирает взглядом округлые формы Ясны. — А ты похорошела, Алиса! Твоя красота наконец-то созрела. Жалко, что этого не произошло раньше, когда я вынужден был довольствоваться щуплой голенастой девчонкой, — зло смеется. — Может, по старой дружбе, уединимся в кладовке? Все же мы с тобой не чужие люди друг для друга. Однажды даже чуть не поженились…

Бестия округляет глаза — она тоже поражена, как разговаривают с ее непобедимой подругой и командиром. Даже слов не находит, только распахнула алые губы.

— Ни за что!

Ясна скрещивает руки на груди, скрывая себя от глаз хмыря. Из глаз командира группы «Смерч» вот-вот побегут слезы. А это уже недопустимо.

Я подступаю к девушке, отпихнув плечом хмыря.

— Как дела, красавица?

Одновременно поддаю еще и ладонью в грудь. Силы толчка хватает, чтобы придурка перекинуло через стол с закусками. К несчастью, он зацепляет плечом шоколадный фонтан и валится вместе с ним на пол. Грохот разбитой посуды заставляет многих обернуться. Взвизгивают дамы, на чьи расшитые драгкамнями платья попали брызги шоколада.

Гладя через мое плечо на репризу, Ясна хлопает глазами. Слезки больше не блестят, уступив место удивлению, а потом и радости.

— Перун!

Я беру ее ручку и, склонив голову, целую розовые намозоленные пальчики.

— Сударыня, чудесный банкет, чудесный вечер и всё благодаря вашей чудесной красоте, баронесса, — громко, во всеуслышание заявляю, залихватски подмигнув спецназовке.

Было перед кем устраивать спектакль — крушение шоколадного фонтана привлекло много внимания. Пусть все видят, как я заявляю права на рыжую баронессу. Мое имя отпугнет грязных донжуанов. Как оказалось, даже самой сильной женщине может потребоваться крепкое мужское плечо.

Бывший жених Ясны, или кто он там, поднимается с пола. Лицо его измазано в шоколаде, одни оскаленные зубы сверкают белизной.

— Что за?! — рычит он. — Как вы посмели?! Кто вы такой?! Да я вас вызываю на…

Он обрывается на полуслове, узнав мальчугана в лице меня:

— Князь Бесонов? — выдыхает, судорожно сглотнув.

— Он самый, — небрежно киваю. — Какие-то проблемы?

Смотрю пристально в глаза хмырю. Ему хватает, чтобы попятиться. Но убежать он не может, я публично его унизил. Если хмырь не потребует сатисфакции, то лишится уважения всего высшего света. А раз мудило является еще и главой младшего рода, то это выльется в потерю связей и покровительства сверху.

— Да, — решается заявить мудак свои права. — Ваше Сиятельство, вы поразили меня внезапным ударом. Возможно, это вышло случайно… — пытается он выпросить у меня возможность сохранить лицо. — У вас много забот, и я уважаю ваш великий труд на благо страны.

Смотрит, как щеночек, молящими глазами. Уже почти все аристократы знают, что мальчишка Бесонов и есть безбашенный боевик Перун, воевавший с целым Кругом.

— Что скажешь, сударыня? — Сжимаю руку Ясны, от чего хмырь роняет нижнюю челюсть. — Случайно я пихнул твоего собеседника?

Даю девушке выбрать прикончить ли мне этого засранца.

— Алиса, — умоляюще протягивает руки хмырь. — Мы же хорошо с тобой знакомы.

— Даже лучше, чем хотелось бы, — тихо говорит Ясна.

Ободряюще оглаживаю девушку по плечу. У нашей рыжей валькирии явно стоит эмоциональная блокировка, вызванная старой душевной раной, поэтому она и позволила этому ничтожеству так с собой разговаривать.

«Гнусность» — морщусь я. Ненавижу, когда честных сильных людей сокрушают ложью и предательством. А то, что случилось именно так, было понятно по хвастовству хмыря и едва не брызнувшим слезам Ясны.

«Исправим» — обещаю себе.

— Ясна? — требовательно спрашиваю.

Девушка, вздрогнув, в ответ крепко сжимает мою руку.

— Мне показалось, что не случайно, — тихо роняет она, опустив голову.

Молодец, Ясночка!

Веко хмыря начинает дергаться.

— Князь, может, всё же вы…

— Баронесса права, — усмехаюсь. — Вы мешали мне подойти к ней, а еще мой слух резали ваши оскорбления в ее адрес и приглашения в кладовку.

Моя реплика вызывает вздохи удивления вокруг и осуждающие взгляды в сторону хмыря. Тот теряется окончательно:

— Но я же тихо говорил, — выдает на автомате. А когда догадывается прикусить язык, становится поздно, ибо отмазка вызывает бурю гневных возгласов:

— Вот нахал!

— Ничтожество!

Между аристократами пробивается церемониймейстер — низкорослый мужчина с ухоженной бородкой — с лакеями.

— Прошу вас, судари и сударыни, отойти к другому столу. Здесь нужно убраться.

Я пользуюсь моментом и обращаюсь к бородатому мужичку:

— Заодно, уважаемый, подготовьте арену для поединка чести. Меня вызвал вон тот сударь, с измазанным в фондю лицом. Да, тот, который вот-вот в обморок бахнется.