– Деньги – всегда главное?

– А ради чего еще жить? Жизнь пуста и бессмысленна, когда тебе уготовано несколько сотен лет…

– Ну, если впустую жить, да, – не согласилась я. У меня столько хлопот, что замуж никогда выйти!

– А не впустую твоя возня с болотом? Ерунда! Пожиратели удобно устроились! Никто не знает, где они и кто они… Магический мир скорее мертв, чем жив!

– Я тебя услышала. Ты еще жива только потому, что большинство тварей там, на болотах! Тут их не более нескольких десятков, – спокойно парировала я. Прекрасно знала, что не все верят в стену, считая, что магический мир исчезает сам по себе, потому как пришло время.

– Наш спор сейчас бесполезен. Идем, портниха уже у дверей. А следом процедуры! – прервала меня химера.

Действительно, чего это я? Мы останемся при своем мнении. Верить или не верить – личное дело каждого. Да и все знали: химеры ушли из мира. Куда и как, держалось в тайне. Здесь же были изгои, нечистые по крови и посмевшие смешать себя с другими расами. Мне этот вопрос был не интересен…

Мы вышли из гостиной и, пройдя холл, вошли в большое помещение, похожее на купальню. Здесь находились медные ванны, странные лежаки и куча шкафчиков, кресел…

– За ширму, пожалуйста, – поманили меня девушки-помощницы.

Мои сопровождающие ведьмы с удобством расположились возле столика, на котором стояли сладости и чай. Зайдя, я стала раздеваться, оставаясь в одной исподней рубашке. В дверь, постучавшись, вошла женщина, а следом и две девушки. Поздоровавшись, они сразу направились ко мне.

– Добрый день, я портная Жаннин. Позвольте сделать замеры?

Я только кивнула ей. Жаннин, достав полосатую веревку, начала быстро измерять меня, диктуя цифры девушкам. Те записывали и успевали перешептываться.

– Долго еще? – К нам заглянула химера.

– Нет. Сейчас все то, что есть из готового, будет подогнано, а остальное в течение недели пошьем. – Женщина еще раз окинула меня взглядом и, забрав помощниц, вышла.

– И куда они?

– В соседнюю комнату с манекенами – будут шить на месте. Мы же займемся телом. Волосы у тебя и так красивые. Чуть придать гладкости и сделать укладку – и все, – вертела меня химера.

Она вывела меня из-за ширмы и, подведя к ванной, толкнула к двери. Рубашку стянули, и я забралась в чан с водой. Две помощницы, повязав фартуки и надев нарукавники, подошли ко мне. Два часа меня мыли, скребли. Даже с ногтями что-то делали. Лишили волос со всего тела, кроме головы, заставляя чувствовать себя неуютно. Напоследок нанесли крема и, завернув в простыни, усадили в кресло, дав чашку с чаем, которую я с жадностью опустошила. Налили вторую – ее я уже пила спокойнее.

В это время двери снова открылись, и в комнату внесли несколько манекенов с платьями. Чай у меня отобрали и, не дав времени на возмущения, начали примерку. По сути, я и не видела, как сидит на мне одежда. Вошедшие обсуждали это между собой, на ходу подшивая. Вскоре на меня все же надели белье, а следом платье, чулки и ботинки, затем вернули в кресло, творя что-то на голове. Я уже уже ничего не хотела – мое терпение испытывали…

– Все! – заявила наконец-то химера. Помощницы, сдернув ткань с большого зеркала, подкатили его ко мне.

Я встала и уставилась на отражение. Это я?..

Из зеркала на меня смотрела госпожа с удивленным выражением лица.

– Ну вот, если ты будешь нас посещать хотя бы раз в неделю и поддерживать то, что мы сегодня сделали, ты всегда будешь так выглядеть.

– Попробую, – согласилась я.

Мой новый образ мне очень нравился, несмотря на все те же пышные формы. Оказывается, синее платье со сборкой под грудью, кружевным воротничком, тонкими рукавами мне вполне к лицу. Бонусом шли сумочка и шляпка, перчатки, тонкий плащ и несколько платков.

От сумки я отказалась, взяв свою и превратив ее в такую же за ширмой, чтобы никто не увидел колдовства. А еще я поняла: чтобы соответствовать этому образу, я должна поменять все вокруг. Не только избу, но и свою жизнь.

– Вроде все, – химера удовлетворенно смотрела на меня, – еще бы недовольное лицо поменять, а то отталкивает.

– Разберусь без тебя, – буркнула я. И так нервы на пределе!

– Сомневаюсь, но удачи желаю! – хмыкнула бестия.

Ведьмы не дали разгореться скандалу, подхватывая меня и уводя из этого адского дома красоты. По-другому никак не назвать! Тело зудело и чесалось, тугой корсет передавливал ребра и живот. В красивых ботинках оказался существенный недостаток: они плотно сидели на стопе. Я, привыкшая к лаптям, чувствовала себя так, словно на ногах были колодки.

Новая жизнь уже не казалась столь радужной. Я со вздохом вышла за порог дома и наблюдала, как ведьмы, придерживая подолы платьев, садятся в карету.

– Сейчас будем обедать, присмотритесь к правилам поведения за столом. – Мария улыбалась мне вполне дружелюбно. А вот вторая ведьма явно была недовольна ролью моей няньки.

– Хорошо, но потом я – домой. – Не собираюсь находиться здесь круглые сутки!

– Тогда давайте определим время вашего обучения? У нас с утра дел полно, а вот в обед и после него мы можем посвящать вам три часа!