Малышка скушала корм, который положили в миску, и выпила немного водички. Теперь, когда она насытилась, котёнка стало клонить в сон. Всё время, пока она ела, девочка сидела тихо. Может, если она подойдёт поближе и рассмотрит её, ничего страшного не случится? Может, даже получится её обнюхать?

Медленно, на полусогнутых лапках, кошечка двинулась вперёд. Она старался держаться так, чтобы видеть сразу и девочку, и женщину. Если кто-то из людей резко дёрнется и попытается её схватить, она успеет отпрыгнуть. Но они вовсе не собирались её хватать. Девочка продолжала сидеть очень тихо и, кажется, почти не дышала.

Кошечка обнюхала её туфлю, а потом вдруг решилась и осторожно вскарабкалась на её ногу. Она была очень тёплой, а брюки – мягкими и уютными. Немного подумав, зверёк улёгся на скрещённые ноги девочки и сладко зевнул.

Дверь, ведущая в комнату, скрипнула и приоткрылась. Малышка испуганно распахнула глаза. Что стряслось? Сейчас войдёт кто-то ещё?

– Мама! Ты не затворила дверь! – воскликнула девочка и прикрыла полосатую кошечку руками.

Малышка не поняла, что её пытаются защитить. Увидев нависшие ладони, она буквально оцепенела от страха. Что теперь делать? Куда бежать? Где можно спрятаться? Она испуганно пискнула, а её мягкая пушистая шерсть встала дыбом, потому что в комнату вошёл огромный чёрный котище.

Тот самый кот, которому принадлежит этот дом. Злой и сердитый! Он громко шипел и прижимал уши к голове, словно готовясь к драке.

В ужасе поджав хвостик, малышка бросилась к спасительной лежанке – единственному месту, где она чувствовала себя в безопасности.

С бешено колотящимся сердцем она наблюдала, как женщина подбежала к большому коту, подхватила его на руки и вынесла из комнаты. Тот по-прежнему громко шипел. Котёнок сжался в комочек, стараясь сделаться ещё меньше и незаметнее. Даже воздух в комнате казался сердитым.

Кошечка не понимала, что она делает здесь, в совсем чужом доме, где ей вовсе не рады.

– Ну что? Вы забрали котёнка? Получилось взять полосатого? Можно я после уроков загляну к тебе? – Айла буквально засыпала Хейли вопросами, когда подруга утром зашла за ней перед школой.

Девочка быстро надела пальто и крикнула:

– Пока, мам!

Мама сидела на кухне и наблюдала, как завтракают Сиенна и Хлоя. Скоро она поведёт их в детский сад, но уроки начинались раньше, чем занятия в садике, поэтому в школу Айла обычно ходила с Хейли и с кем-то из родителей подруги.

Мама вышла в прихожую, чтобы проводить старшую дочь, и помахала рукой папе Хейли, который ждал у калитки.

– Ты всё взяла, Айла? Ничего не забыла?

– Я всё взяла. Пока, мам! Кстати, можно я после уроков забегу к Хейли? У них – новый котёнок, хочу на него посмотреть. В смысле, если мне разрешат. Я спрошу у папы Хейли.

– Ладно, но ненадолго. – Мама поправила Айле пальто, которое иногда надевалось криво, особенно второпях, и поцеловала дочку на прощание. – Удачного дня!

– У вас получилось забрать полосатую кошечку? – снова спросила Айла, когда она вместе с Хейли вышла из дома. – Я о вас думала все выходные. Хотела навестить в воскресенье, но мы ездили к бабушке.

– Да, мы её взяли. Она такая красивая! – с гордостью проговорила Хейли. – Мы её выбрали утром в субботу и уже вечером забрали домой. Когда купили ей лежанку, лоток и остальные кошачьи принадлежности.

– Можно я после уроков на неё посмотрю?

– Пап, можно Айла зайдёт к нам после школы? – спросила Хейли у папы. – А пока дашь мне свой телефон? Я покажу ей фотографии.

– Только не сейчас, – ответил папа. – Макс уже умчался вперёд, надо его догонять. Давайте сперва доберёмся до школы, а потом ты покажешь Айле фотографии. Ты уже сделала полсотни снимков, если не больше. Поэтому просмотр затянется, а нам нужно спешить.

Хейли вздохнула, но папа ей улыбнулся и велел девочкам ускорить шаг. Когда они пришли на школьный двор, отец без напоминаний достал из кармана телефон и отдал его дочери.

– Какая симпатичная! – воскликнула Айла, разглядывая фотографии пушистой полосатой малышки с белыми «носочками» на всех четырёх лапках. – Вы временно поселили её в столовой? – спросила она, потому что на снимках малышка сидела либо рядом с ножками стульев, либо под столом.

– Да. В приюте сказали, что поначалу лучше развести их с Бароном по разным комнатам. Тучка сейчас живёт в столовой…

– Тучка! Вы назвали её Тучкой? Потому что она очень пушистая?

Хейли кивнула.

– В жизни даже пушистее, чем на фотках. – Девочка улыбнулась, глядя на экран телефона. На снимке котёнок глядел прямо в камеру огромными глазами цвета морской волны. – У неё такая мягкая шёрстка! Она пока поселилась в столовой, а Барон чует через дверь её запах и постепенно привыкает к малышке. Через несколько дней можно будет потихонечку их знакомить, и в итоге они подружатся. – Хейли вздохнула. – Наверное, подружатся.