Спустя 700 лет потомки тех, кто когда-то отправился на четырех колониальных кораблях на освоение пригодных планет далекого космоса, возвращаются на Землю с научной экспедицией. Неизвестное излучение не позволяло колонистам поддерживать связь с родной планетой все прошедшее время. Однако экспедицию некому было встречать: на родной планете детей Земли встретили только руины и тишина. Причины катаклизма были непонятны. Исследовав множество больших городов, экспедиция сделала очередную остановку в некогда прекрасном городе Санкт-Петербурге. И именно там завеса тайны неожиданно начинает приподниматься. А между тем, в обжитых мирах человечества плетутся заговоры и интриги, безраздельно властвует Конфедерация, лидеры которой ревностно охраняют идеально выстроенное общество потребления от ненужной суеты и информации. Но неконтролируемые Конфедерацией силы начинают пробуждаться, запуская колесо судьбы совсем не так, как рассчитывали умные головы из Особого отделения.
Содержит нецензурную брань.
Капрал Утер
***
Шо-ко-лад… Какое странное слово. Не знаю такого. Что это? Может, нечто съестное? Непонятная коробочка такая… лежит на единственно оставшейся полке в старом железном шкафу с пластиковым окном, похожем на автоматический секвестр продовольствия. У нас такие же стоят в бытовках казарм… Надо бы потом глянуть в стеллапедии.
Я осмотрел запыленный, покрытый сажей и еще какой-то дрянью прямоугольный ящик со всех сторон. Надписи едва сохранились. Буквы напоминали алфавит общего языка, но я ни черта разобрать не мог. Только слово «шоколад»…
Достать, может?
Недолго думая, я нажал пару кнопок сбоку от пластикового окна. Компьютер, наверное…
Ничего не произошло. Шкаф остался безмолвным. Батареи что ли сели? Хотя вряд ли – вон по полу волочатся провода какие-то… Жуткое дело. Впрочем, чего удивляться? Наверное, здесь и не слышали о современных долговременных зарядах. Ну что ж… Я посмотрел на свой сжатый кулак, облаченный в черную перчатку из валидиевой эластичной брони. Придется хлопнуть разок по древнему пластику и достать… шо-ко-лад!
– Капрал Утер! – раздался громкий требовательный голос в динамиках моего наглухо закрытого шлема. Я даже оглох ненадолго.
– Сержант! – взвыл я. – Зачем так орать? Уши заложило. Проклятье…
– Переживешь. Чего застрял там?
– Да нашел тут… шоколад.
– Что нашел? – подключился к разговору капитан нашего взвода. Голосовая связь имела несколько каналов: можно переговорить индивидуально, а также послать сообщение всему подразделению вплоть до батальона. Сержант обратился ко мне по каналу отделения – он был всегда доступен старшему по званию, командующему всем взводом.
– Ничего говорю не нашел, – пробормотал я в ответ. Вряд ли командиры оценят мои шалости. – Пусто здесь.
– Ясно. Зачищай квадрат и возвращайся к точке Б.
– Пару домов осталось, – пробормотал я, когда капитан уже отключился.
Да, пару домов… А точнее пустынных развалюх – я посмотрел на обожженный по краям пролом в стене. Руины города древних – цивилизации людей, о которой мы забыли. И теперь вернулись, чтобы увидеть пепел и прах.
Древняя родина человечества. Планета Земля.
***
Воздух был пропитан мерзким запахом разложения. Первые несколько дней дышать было трудно. Но сейчас чувствительность постепенно притупилась, ведь гниющие трупы целыми пластами лежали вокруг: на улице, в кафе, в соседней квартире. Когда-то такое можно было увидеть только в дешевых ужастиках. Сейчас это стало реальностью.
Доктор Владимир Долохов чиркнул зажигалкой и закурил сигарету. Табачный дым сейчас казался сладкой патокой. Его хотелось жевать, дышать им, нежиться в нем… Вонь, какая ужасная вонь!
– Владимир Игоревич, – донесся приглушенный голос за спины.
Доктор не отреагировал. Он продолжал курить на балконе своего рабочего кабинета и смотреть в ночь. Некогда горевший огнями город лежал перед ними сейчас темный и мертвый. Иногда в дальних кварталах слышались выстрелы, виднелись всполохи огня… Но затем все неизбежно затухало.
Сопротивление было бессмысленным.
– Доктор, – голос прозвучал ближе. Его холодная, мрачная сила заставила волосы встать дыбом на седом затылке Владимира.
Но тот даже не думал оборачиваться. У него просто не хватит духа…
Долохов поднял взгляд в чистое ночное небо. Звезды улыбнулись ему с далеких… недосягаемых миров. Где-то там исчезли корабли несколько месяцев назад. Достигли ли они места назначения? Смогли ли обосноваться в похожем по данным разведчиков на Земле мире планеты Азуры? Неизвестно… Может сгинули во тьме, рассеявшись пылью среди небесных светил. Никакой связи с колонистами не было.
В рабочей комнате, из которой вел выход на балкон, раздался грохот, что-то разбилось…
И тут же раздалось хищное шипение. Мурашки побежали по спине Владимира.
– Доктор. Кажется, у меня что-то болит, – Долохов почувствовал замогильное дыхание над правым ухом. Холодные как лед руки заскользили по сжавшемуся в комок телу доктора.
– Думаю, у меня есть лекарство, – дрожа и содрогаясь, сообщил Владимир. – Вот это.