Только Клара принялась внимательно рассматривать книгу в своих повзрослевших руках, как вдруг её голень защекотал бутон розового пиона, вмиг захвативший всё внимание девушки.

Сложно описать состояние Клары в момент, когда в её глазах отражался этот, казалось бы, обычный цветок. Она выглядела зачарованной, руки тянулись, чтобы прикоснуться к пиону, а головка уже склонилась над бутоном, чтобы вдохнуть аромат. Дурманящее ощущение прекрасного породило волны мурашек, бегущих по телу девочки.

Клара потянулась за стеблем, чтобы сорвать пион, но её остановил громкий и грозный голос:

– Остановись!

Это сказала молодая женщина, заслонившая пион собой. Она быстро и в то же время тщательно собрала все осколки Зеркала в мешок. Женщина выглядела злобной, но это было не так. Чувствовалось, что она уже давно устала, и глаза её просили покоя.

– Как ты сюда попала?

Появление женщины Клару нисколько не удивило: она рассудила, что у такого великолепного ухоженного Сада обязательно должен быть хозяин, и она ожидала, что рано или поздно он появится. Но столь изысканного владельца этого Сада, этих прекрасных цветов она и предположить не могла: высокая светловолосая женщина была примером идеального телосложения и утончённого стиля. Невозможно подобрать прилагательные, описывающие её светлое одеяние. Клара нарекла её про себя «миссис Совершенство»!

– Я… я просто играла возле дома, увидела зеркало – и вот я здесь! – ответила Клара, не скрывая своего восхищения и Садом, и его хозяйкой.

Девочка оглядела просторы Сада и воскликнула:

– Это чудеса! Фантастика!

Миссис Совершенство поняла, в чём дело, и решительно двинулась в сторону другого ряда цветов, безучастно добавив:

– Да, да. Ты должна вернуться домой, маленькая девочка!

Клара принялась всем своим видом показывать, как она хочет остаться, но женщина не обращала на неё и капли внимания.

– Меня зовут Клара. И я не хочу уходить. Позвольте мне остаться! – попросила она.

Девочка выбежала прямо перед женщиной, преграждая ей путь, и смотрела умоляюще, с искренним желанием задержаться здесь подольше.

Женщина была непреклонной, её взгляд не изменился – в нём всё так же читалось желание поскорее избавиться от непрошеной гостьи, чтобы утопать в своих заботах.

– Нет-нет, твоё желание не имеет никакого значения, – категорично произнесла миссис Совершенство. – Мой Сад не для маленьких девочек. Тебе следует пройти за мной к Вратам Забвения, – непререкаемым тоном приказала она, направляя девочку в сторону Врат. Сама же в это время беспокойно оглянулась по сторонам, словно ища кого-то.

Клара не собиралась просто так сдаваться, она резко остановилась и упрямо повторила:

– О, миссис, ну позвольте мне всё же остаться!

Женщина сжала в руках мешок с осколками Зеркала и многозначительно посмотрела на девочку. Лицо её отчётливо передавало внутреннюю борьбу: ей нужен был совет – как же всё-таки поступить? Но рядом никого не было.

Пересилив себя, владелица Сада всё же разрешила:

– Так и быть, останься! Но только на пару минут!

Девочке этого было достаточно, чтобы ликование озарило её красивое детское лицо. Она понимала, что пара минут – понятие весьма растяжимое.

– Спасибо! – воскликнула Клара. – Позвольте спросить: как вас зовут?

– Меня зовут Тайм. Леди Тайм, – уточнила она и начала свой монолог: – Я оберегаю каждый цветок в этом Саду с того момента, как солнце начало вставать на востоке. Ни одно растение не остаётся без моего внимания еже-се-кун-дно! Ты думаешь, что сейчас всё живёт и растёт без моего участия, но нет! Я чувствую сердцем мои растения, даже если на какое-то время отлучаюсь. Вот, например, Джон только что срезал 24 цветка, и два светлых букета отправились в Отдел Хранения.

Клара удивилась:

– Здесь есть кто-то ещё?

– Да, – чуть помедлив и благосклонно улыбнувшись, сказала леди Тайм.

Она остановилась напротив синего экзотического растения и нежно провела по нему пальцами.

– Только посмотри, какой насыщенный цвет! Он сейчас точно счастлив, – загадочно произнесла женщина.

Клара посмотрела на цветок и ничего не смогла увидеть, что выдавало бы в нём признаки человека.

– Ты этого не увидишь, – голос леди Тайм перебил мысли Клары. – Вспомни тот розовый пион, который ты хотела сорвать. Это была твоя жизнь. Не приди я раньше – бутон отправился бы в Отдел Хранения.

– Отдел Хранения?.. – робко переспросила девочка.

Леди Тайм демонстративно громко вдохнула воздух в лёгкие.

– Клара, я не могу рассказать тебе всё. Тот, кто узнаёт об Отделе, не задерживается в Зеркале Мира.

– Зеркале Мира? – восторженно спросила девочка. – Это то самое Зеркало, с помощью которого я оказалась здесь?

Женщина оглянулась по сторонам ещё раз, но вновь её взгляд не нашёл того, что искал. Она чуть ускорила шаг и продолжила разговор:

– Да, в чём-то ты права, но это была ошибка. Осколки от Зеркала – это как сбой в программе, обязательный элемент любой сказки. Но это – реальность. Мы вернём тебя домой совсем скоро через Врата Забвения.