Человек остановился и ногой шевельнул полузасыпанную раковину.

– Здравствуйте, Герман, - обратился к нему пожилой мужчина с рыжеватой шкиперской бородкой и крепко сбитым, не по возрасту, телом. Он лежал на спине шагах в пяти и сейчас приподнялся на локте, рукою прикрывая от солнца глаза.

– Здравствуйте, доктор Зельхов, - ответил Герман и опустился рядом на песок.

– Вы опоздали на пятнадцать минут.

– Чистейшая случайность, доктор...
– сказал Герман.

– Не надо подробностей. Давайте о деле, и да пусть обходят вас случайности стороной, мой мальчик.

– Шхуна пришла ночью. Команда рассчитана сразу и теперь, верно, уже пропивает полученные деньги. На судне остались капитан и этот мексиканец Перес...

– Как он работает, Перес?

– Надежный парень, на него можно положиться.

– Но вдвоем они не выведут шхуну из порта!

– Да, конечно, - ответил Герман.
– Но я подготовил еще двоих.

– Будьте осторожны. Не забывайте, что правительство этой страны формально соблюдает нейтралитет.

– Понимаю вас, доктор. Где произойдет встреча?

– Квадрат 27-15. Вы должны находиться в нем с двадцати трех часов до полуночи. Сигнал - красный огонь, видимый по всему горизонту, и ниже его зеленые вспышки. Сигнал подаете вы. Они подойдут к вам сами. Их пароль: "Доброе утро!" Вы ответите:

"Неисправен компас, ночи сейчас холодные".

– Все понятно, - сказал Герман.
– Сегодня в ночь?

– Именно. Сколько груза на борту?

– Сто шестьдесят тонн, - сказал Герман.
– Сто пятьдесят в слитках, остальное в монетах.

Доктор Зельхов поморщился:

– Надо переплавлять все. С монетами опаснее.

Герман пожал плечами.

– Это уже не наша забота, доктор, - сказал он.

– Да, - подтвердил Зельхов.
– Идите, Герман. Сначала в воду. Потом выйдете где-нибудь. Отдохните днем. Сегодня ночью вам предстоит тяжелая работа. И помните: в квадрате 27-15.

Крупный марлин стремительно пошел в атаку. Стайка летучих рыб вырвалась на поверхность, поднялась над водой и на длинных плавниках заскользила в сгустившейся темноте, спасая жизнь... Вскоре рыбы опустились в воду, и только одна из стаи, летевшая выше остальных, не вернулась обратно. Зацепив перископ, она упала под ноги стоящих на мостике субмарины людей, едва не сбив фуражку с командира лодки.

– Пакость!
– выругался командир и пинком отшвырнул летучую рыбу в угол.

– Срок через полчаса, - отозвался Теодор фон Бетман.

– Вы уверены в нашем месте?
– спросил командир.

– Вполне.

– Хорошо, подождем.

"Валькирия" с погашенными огнями стояла в квадрате 27-15. Она находилась в позиционном положении: длинный узкий корпус ее прятался под водой, и лишь рубка, словно рифовый утес, едва угадывалась в ночи.

– Наше место как раз на тропике Козерога, - после минутной паузы нарушил молчание старший помощник.

Тем временем шхуна "Ориноко" приближалась к месту встречи. Несколько часов назад под командованием Ганса Древица, немца, родившегося в Аргентине, она вышла из порта Рио-де-Жанейро в открытое море. Портовые власти по заявлению капитана отметили в документах: порт назначения Санто-Каравелос, груз - швейные машины, команда - пять человек.

На борту помимо капитана находился его помощник, мрачного вида мексиканец Перес, по слухам, отъявленный в прошлом бандит. Был здесь и Герман, а также два матроса с аргентинского парохода, отставшие от судна и соблазненные перспективой подработать немного в этом рейсе. Звали их Джо и Луис. На шхуне был установлен сильный двигатель с дистанционным управлением из рубки. Он гнал сейчас "Ориноко" в указанный квадрат. Капитан и Герман смотрели вперед. Перес стоял на руле, матросы играли в кубрике в кости.

– Кажется, на месте, - сказал капитан и сбросил ход до малого.

– Стопорите машину и приготовьте огни. Через пятнадцать минут начнем:

Над морем загорелась красная звездочка, а ниже ее мигнул зеленый огонек.

– Уже пора бы им появиться, - проворчал командир "Валькирии", поднося к глазам светящийся циферблат часов.

– Прошло только десять минут, - ответил фон Бетман, - они могли и опоздать.

– А вы уверены, что мы находимся там, где следует нам быть?
– снова спросил командир.

Теодор фон Бетман обиженно засопел:

– Я лично проверил расчеты штурмана. Можете посмотреть сами.

– Вижу огни!
– крикнул сигнальщик.

– Нельзя ли потише!
– буркнул командир.
– Вы не на загородной прогулке. Становитесь к штурвалу.

...Перегрузка тяжелых ящиков со шхуны на субмарину продолжалась до рассвета. В ней участвовали экипажи обоих судов.

Дважды ходил на подводную лодку Перес и возвращался с бутылкой настоящего шнапса в руках. В один из таких походов, улучил- момент, когда в отсеке никого не было, Перес быстро вынул из внутреннего кармана куртки металлическую плоскую коробку размером с портсигар, нагнулся и засунул ее под одну из многочисленных труб, идущих вдоль внутренней палубы "Валькирии".