Он остановился, приподнялся на стременах и, оглядевшись, вздохнул глубоко, полной грудью.

Был безмолвен фронт. Впереди, в нескольких верстах, горели огни Батайска, и чуть слышно было, как гудел какой-то паровоз.

"Крепко засели!
– подумал Сергей, - а выбить оттуда надо бы, узел важный".

– Однако!
– вслух подумал он.
– Я кажется сдурил порядочно. За каким чортом попал сюда? Надо к своим поближе поскорей.

Он дернул за левый повод Ваську, круто повернул его и только что хотел стегнуть покрепче плетью, когда из-за кустов выехало человек десять-двенадцать конных.

"Кто это, - вздрогнул Сергей, - наши или казаки?"

И он остановил коня.

Скрыться было абсолютно некуда. Если Сергей сдвинется с места, то его увидят сейчас же. Если не сдвинется, то увидят минутой позже, - только и всего. Ускакать же на Ваське - и думать было нечего.
– "Эх! была не была, - решил Сергей.
– Все равно сейчас заметят".

И он встал как-раз посредине дороги так, чтобы он всем был виден.

Кавалеристы сразу заметили его, передние даже сначала шарахнулись в сторону, но, не увидав на дороге никого другого, направились рысью к нему, взяв винтовки наперевес.

Сергей стоял спокойно.

"Сейчас!..
– соображал он.
– Сейчас узнаю - кто... Казаки!"

И почти что до крови закусив губу, он сразу же взял себя в руки.

"Застрелиться еще успею!
– Попробую все-таки последнее!"

– Эй... кто такой?
– крикнул ему первый, подъезжая потихоньку и зорко всматриваясь, готовый и выстрелить, и рубануть.

– Подъезжай ближе!
– ответил Сергей.
– Чего горланишь? Хочешь чтоб с поста сняли?

И подъехал к ним сам шагом.

– Офицер есть?

– Нету!
– ответил казак, весьма озадаченный спокойствием попавшегося на пути и, повидимому, красного.
– Вахмистр есть.

– Давай его сюда!

И Сергей очутился возле самой кучки.

– А кто вы такой?
– спросил вахмистр, подозрительно оглядев Сергея.

– Поедем вместе!
– проговорил вместо ответа Сергей и накинулся на одного из казаков.

– Ты что, дурья башка, винтовку сюда наставил! Смотри-ка, да еще без предохранителя! Надень за спину!

– Постойте ж, - проговорил растерянно вахмистр.
– Так вы ж разве не красный?

– Дурак! сам ты красный! А еще вахмистр! Трогай, давай, поскорей!

– Нет уж, господин, поедем лучше с нами, к командиру, - недоверчиво и настойчиво проговорил вахмистр.

– А я куда тебя зову? К чорту на кулички, что ли?

– А!
– облегченно вздохнув, ответил тот.
– Тогда поедем, конешно!

И вахмистр спросил уже осторожно.

– А позвольте узнать! Вы не из офицеров ли будете?

– Офицер!
– коротко ответил Сергей и отъехал несколько в сторону, давая почувствовать, что вступать в дальнейшие разговоры он не намерен.

Так ехали они некоторое время молча.

"Что я делаю?
– думал про себя с отчаянием Сергей.
– Что я делаю?"

Партбилет, украшенное пятиконечной звездой выпускное свидетельство краскома и другие не менее обличающие документы лежали у него в кармане.

"Пес его знает!
– думал вахмистр.
– Откуда он взялся? Офицер, а без погонов. Не иначе, как это из тех, что по ту сторону в разведку ходят. А может, запоздалый какой из Ростова, только вряд ли должно быть из этих... как их, - агентурщиков".

Остальные казаки ехали молча или разговаривали вполголоса. Повидимому, присутствие Сергея их несколько смущало.

– А знаешь, Фомичев!
– говорил один, обращаясь к соседу.
– У него на шапке-то звезда. Вот-те крест! Мы еще как подъезжали, я приметил. Сказать, что ли, Жеребцову?

– Сиди!
– недовольно ответил тот.
– Али он сам не видит!

– А как же это тогда так? Он ведь при полном оборужении едет, хоть бы что!

– Звезда!.. Что звезда нонче значит? По-твоему, как погон - так и белый, а как звезда - так и красный. Али позабыл, как буденовцы погоны надевали, ежель насчет разведки по тылу нужда какая. Это, брат, тоже понимать нужно!

И он многозначительно кашлянул, давая почувствовать, что он-то понимает в данном случае всю сущность дела до самого основания.

V.

– Господин ротмистр дома?
– спросил вахмистр, остановив коня.

"Уже приехали!" - сообразил Сергей.

Он думал почему-то, что это должно случиться несколько позже. И решил твердо и без колебаний, сейчас же, когда все будут слезать, броситься в сторону. Но вышло все не так.

– Его нет!
– послышался чей-то ответ.
– Он скоро будет.