– Ты что делаешь? – я чуть не задохнулась от возмущения.

– Печь растапливаю. Будто впервые видишь.

– Книги зачем рвёшь?

– А кто их читает? Мать с библиотеки списанных натащила, хоть в дело пойдут.

Тётя Валя тем временем достала из шкафа трёхлитровую банку и три стопки, принесла квашеной капусты, хлеба и нарезанного крупными ломтями сала.

– Ну, давайте, молодёжь, погреемся, – она потёрла руки.

– Мне нельзя, я лекарства принимаю, – открестилась я, сообразив, что в банке не вода.

– Да, мам, ей лучше не наливать. Она и так странная.

– Доча, хоть покушай с нами. Проголодалась небось.

– Не хочу, спасибо. Попозже. Я к себе, – я нырнула за занавеску.

Моя комната оказалась довольно чистой и уютной. Светлые обои в тонкую полоску. Односпальная кровать под пушистым оранжевым пледом, придвинутая к стене. На тумбочке фотография в серебристой рамке. Я на коленях у какого-то масляно-скалящегося хмыря. Его рука по-хозяйски обхватывала мою талию. Да и я не сказать, что была против этого, тоже улыбалась. В тумбочке оказались китайская плойка, коробка из-под обуви, набитая косметикой и небольшой фотоальбом.

Я улеглась на кровать и принялась медленно его листать. На первой фотографии рыжая девочка лет двух с веснушчатым носом и жиденькими косичками сидит на стуле и держит на руках кота. Судя по его испуганно выпученным глазам, кот удовольствия от фотосессии не получил. Та же девочка с куклой, девочка с тётей Валей, девочка с белобрысым бандитского вида пацаном. Череда школьных фотографий с обезьянками, игуанами, с многочисленными подружками. На более поздних снимках видно, что эта девочка, без сомнения, я. На фото с выпускного я в коротеньком серебристом платье, с перекосившейся красной ленточкой обнимаюсь с не более трезвыми одноклассниками. Фривольные позы, нецензурные жесты, пьяные лица. Потом шла череда фотографий с застолий, чередующихся со снимками в барах и клубах. На некоторых меня зажимали парни премерзкой наружности и знакомый хмырь. Если судить объективно, хмырь не самое худшее из всего здесь увиденного. Можно сказать, лучший экземпляр, но мне он совершенно не симпатичен.

И всё. Ни воспоминаний, ни эмоций. Хотя нет. Отвращение. Вот что я испытала. Я скрючилась на кровати, подтянув колени к подбородку. Замёрзшие руки засунула поглубже в широкие рукава дублёнки. В соседней комнате приглушённо говорили обо мне. Заслышав семенящие шажки, я закрыла глаза. Кто-то, наверное, «как бы мама», накрыл меня тулупом.

Я проснулась от слишком яркого лунного света, беспрепятственно проникающего сквозь лёгкий тюль на окне. В комнате жарко, душно до дурноты. Во рту пересохло, хотелось пить. В соседней комнате громогласно храпела тётя Валя. Я откинула одеяло и выскользнула на кухню, стараясь не скрипеть ни половицами, ни дверью. Лампу зажигать не стала, от луны и снега и так светло. Сняв крышку с ведра, зачерпнула воды. Глотала жадно, хотя она была ледяной.

С улицы донёсся звук, похожий на тонкое мяуканье. Или детский плач? Дверь заперта на крючок, сделанный из согнутого большого гвоздя. Я отворила дверь и высунула голову. Лицо обдало морозным воздухом. Плач, а теперь я была уверена, что это именно он, раздался отчётливей.

Я сбежала с крыльца и запоздало поняла, что забыла обуться. Снег обжигал холодом ступни. Мороз проникал под тонкую ткань ночной сорочки. Я обхватила плечи в тщетной попытке согреться и сделала несколько шагов вперёд на звук.

От стены покосившегося сарая отделилась крошечная фигурка. Я вздрогнула от неожиданности, но присмотревшись, поняла, что это ребёнок в осенней курточке и шапочке с помпоном. Он плакал и тёр глаза кулачками. Хотя откуда взяться ребёнку в чужом дворе в столь поздний час? Не к месту вспомнились фильмы про демонических детей. Вот сейчас он уберёт кулачки от лица и, взглянув на меня красными светящимися глазами, захохочет, а я умру тут же, на месте, от страха. Дрожь усилилась. Поборов порыв заскочить в дом, я шагнула навстречу мальчику и срывающимся голосом позвала его:

– Малыш, иди сюда, не бойся.

Да, не бойся. Я сама тебя боюсь.

Он перестал всхлипывать и отвёл руки от лица. В этот миг тучи чёрной пеленой закрыли луну, и фигурка ребёнка растворилась во мраке.

– Мама! Мамочка! Не бросай меня, – я слышала только его испуганный голос.

Я бросилась вперёд, но наткнулась на стену неизвестно откуда взявшегося тумана. Туман осязаемый, плотный, окутывал меня, забивался в нос, рот, душил. Я задыхалась, отплёвывалась, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.

Внезапно вспыхнул свет. Надо мной склонилась тётя Валя:

– Господи! Надо было тебя раскрыть. Думала, ты сама догадаешься, – она подхватила тулуп и унесла его, а я продолжала сплёвывать ворсинки овечьей шерсти, попавшие в рот.

Несколько минут я полежала, не двигаясь, осознавая, что мне только что приснился кошмар, а потом медленно поднялась с кровати, сняла дублёнку и спортивный костюм, оставшись в нижнем белье.

– Ночнушку в шкафу возьми, – заглянула ко мне из-за занавески тётя Валя.