– Думаю, что за три раза ты точно всё запомнишь.

Он придвинул ко мне купюры и, чуть подумав, добавил к ним ещё столько же.

Я судорожно сглотнула. Три тысячи вагов? Серьёзно?

– Это на год? – спросила, глядя на драгоценные бумажки, как на огромных тараканов.

– На месяц, - ответил тот. – Тебе нужна нормальная одежда, обувь, тетради для учёбы.

И я уже хотела гордо отказаться, или хотя бы взять одну купюру и сказать, что этого мне точно хватит. А потом вдруг подумала, что гордость тут будет неуместна. Учитывая, на что он меня обрёк своим ритуалом, я имею право на маленькие радости. Вот пойду прямо завтра всё и портачу. Нет, не всё, но половину точно. Или даже четверть, а остальное отложу. Если же кто-то спросит откуда деньги, скажу, что покровитель дал. Ну а что, не мужем же его называть. Чем не отговорка. Тем более, меня всё равно будут спрашивать, как умудрилась заплатить за учёбу.

Рествуд поднялся со стула и, подойдя ближе, остановился передо мной.

– Малина, я верю, что у нас получится продуктивное сотрудничество, - сказал он и, коснувшись моего подбородка, повернул к себе моё лицо.

– Не дуйся, тебе не идёт, - добавил он, глядя мне в глаза.

– Мне вообще много чего не идёт, - ответила ему. – Жёлтый цвет, мамина шаль, смущение. Но больше всего – чувствовать себя этаким сливным бачком, который в случае чего не жалко выкинуть.

– Ты не права. Мне будет очень жаль, если ты не выдержишь, - признался он, не отпуская меня. – Потому постарайся прокрутить в голове все наши разговоры, всё, что ты знаешь. Вспомни, что получила за своё согласие, и перестань себя жалеть. Ты приняла решение, и то, что происходит сейчас – его последствия.

Сказав это, он кивнул на прощанье и тихо вышел из номера.

А мне вдруг вспомнилась монетка, которую я подбрасывала в тот день, когда Рествуд только предложил мне сделку. Ведь я не стала смотреть на результат, а сделала выбор сама. Да… и уже тогда понимала, что, возможно, скоро о нём пожалею.

Вот только ничего не переиграешь и не изменишь. Можно прямо сейчас опустить руки, сдаться и просто ждать, когда тьма Рествуда меня убьёт. Но я предпочту другой вариант. И если у меня есть хотя бы один шанс выбраться из этой западни победителем, то я это сделаю.

У всех есть враги, но не все об этом знают.

(Из заметок Николины Вайт)

Первый день нового учебного года встретил нас солнечной погодой и ощущением настоящего праздника. Академию украсили шарами и лентами, в коридорах общежития играла музыка, а на лицах студентов красовались улыбки.

Я же была по-настоящему счастлива, и даже мысли о договоре с Рествудом отступили куда-то на задний план. Ведь впереди меня ждала учёба, новые интересные занятия, вечера в лаборатории артефакторов, привычные посиделки с друзьями. Всё то, что я очень любила и чего почти лишилась.

– Как же я рада, что ты осталась в академии, - с широкой улыбкой проговорила Налира. – Даже не представляю, как бы жила без тебя. У меня ж характер такой, что со мной никто не уживается.

– Нормальный у тебя характер, - ответила я, поворачиваясь к зеркалу.

Поправила ремень на тёмно-синей юбке, опускающейся чуть ниже колен, расстегнула верхнюю пуговицу на белой рубашке и приколола к жилету значок – символ академии. Волосы решила не сворачивать в гульку, а заплести в красивую сложную косу. Праздник ведь.

– И всё же, Ник, признайся, откуда деньги на учёбу?
–  спросила подруга, встав рядом.
–  Да и все эти вещи? Ты два года ходила в одном и том же, а теперь у тебя новый гардероб.

Нали приехала в академию только вчера вечером, потому мы толком не успели поговорить. Но когда она увидела меня в комнате, то просто завизжала от радости, а потом буквально повисла на моей шее. И благо Налира была девушкой хрупкой, невысокой, а то могла бы и придушить ненароком.

Подруга до поздней ночи с упоением рассказывала о каникулах, о том, как ездила к морю, как познакомилась там с одним аристократом, с которым бегала на тайные свидания. Печалилась, что тот парень помолвлен, и через год у него свадьба. Поначалу Налира считала, что это просто приключение, летняя интрижка, и сама не заметила, как влюбилась по уши. Но зная о невесте своего возлюбленного, героически решила разорвать отношения. И просто сбежала с курорта.

В общем, с такими переживаниями не удивительно, что вопросы на мой счёт у подруги появились лишь сегодня утром.

– Родители нашли средства? – озвучила предположение подруга.

Этот ответ был бы самым правильным с точки зрения моего морального облика. Но я решила хотя бы в этом сказать правду.

– Нет, - вздохнула. – Папа всё также против. Он даже пытался замуж меня выдать, пока гостила дома.

– Но… откуда тогда?
–  растерянно протянула Налира.

– Скажем так. Я решила воспользоваться твоим советом. И нашла покровителя.

– Да ладно?! – глаза девушки ошарашенно округлились. – Не может такого быть! Ты? И за деньги?

– Так получилось.

Мне было мучительно тошно от собственных слов. Но пусть лучше думает обо мне так, чем решит раскапывать правду.

– Ну… он хоть не страшный? Не обижает тебя?

Мне почему-то вспомнился тень по имени Эдвард. Страшный? О, да. Но при этом какой-то странно милый. Мне теперь его даже бояться как-то стыдно.

– Какой он, твой покровитель? – продолжала заваливать меня вопросами соседка. – Сколько ему лет? Как тебе… ну… с ним?