– Снова ударишь меня магией на полигоне? – проговорила я, чуть склонив голову набок. – Сила есть, ума не надо.

– Не-е-ет, - протянула блондинка. – Наоборот. Наверное, ты не слышала, но месть – это блюдо, которое подают холодным. И я отомщу тебе, Деревня. Но тогда, когда ты меньше всего будешь этого ожидать. А пока… - она развела руками, - живи, учись, пиши свои частушки. Можешь даже исполнять их под забором академии. Вдруг кто-то да подаст монетку. Но помни, однажды, я верну тебе долг. Верну так, что мало точно не покажется.

С этими словами она ушла.

Провожая её взглядом, я, конечно, пыталась улыбаться. Но по спине пробежал холодок, и пришло осознание, что от Моры можно ожидать всего чего угодно. Любой подлости, любой жути. Но что самое паршивое, она ведь действительно дождётся того момента, когда я буду меньше всего готова. И тогда исполнит свою месть.

Чего не отнять у аристократов, так это терпения и выдержки. Этим они и страшны.

– Ник, не бери в голову, - попыталась приободрить меня Нали. – Ничего особенно ужасного она тебе не сделает. Да и мы же всё время рядом.

– Но я бы всё равно рекомендовал обзавестись защитным артефактом, - сказал Кай, скрестив руки на мощной груди. Потом глянул в сторону, куда ушли Мора с Динарой и добавил: - Очень мощным артефактом.

Увы, я была с ним полностью согласна. Вот только глубоко в душе крепла уверенность, что никакой артефакт мне не поможет.

Иногда нам очень хочется сдаться, опустить руки.

И хорошо, если в такой момент рядом оказывается тот, кто в состоянии

отвесить целебный подзатыльник или дать волшебный пинок.

(из личных заметок Николины Вайт)

И всё же моя жизнь в академии постепенно вошла в привычную колею. Первые пару недель я ещё опасалась Моры, ждала от неё какой-нибудь дикой подлянки, но она вдруг начала делать вид, что меня не существует. И, честно говоря, этот факт только радовал.

Я с головой ушла в учёбу. Правда, всё-таки взялась создавать для себя защитный артефакт, причём подошла к этому вопросу творчески. Очень долго пыталась вывести формулу наложения плетений, в которой защита от магического воздействия сочеталась бы с защитой от колдовских заклинаний и проклятий. Обычно для этих целей делали два разных амулета, но материалы для каждого из них стоили очень дорого, потому я и решила впихнуть все функции в один. А потом и вовсе добавила к нему плетения отражающего полога, который помог бы спрятаться от нападавших.

Профессор Спарк только тяжело вздыхал и пытался убедить меня, что я хочу слишком многого. Но, когда я принесла ему рабочий расчёт, искренне похвалил и даже посоветовал в случае успеха запатентовать идею.

Выходные я тоже проводила в академии, хоть Нали и звала с ней и ребятами в бар или кафе. Может, мне и хотелось бы пойти с ними, но нужно было тренироваться чувствовать тьму, а это у меня получалось из рук вон плохо.

Оставаясь в комнате одна, я пыталась снова приманить ту самую тёмную силу. Иногда она отзывалась, иногда – нет. Но когда всё же на меня снова накатывало той самой удушающей энергией, я неизменно закрывалась. Понимала, что это неправильно, что нужно послушать совета Рествуда и принять его жуткую силу. Но… я не могла, как ни пыталась.

Сам Андриан больше со мной не разговаривал. Он вообще делал вид, что мы знать друг друга не знаем. Я часто видела его в академии то с белобрысым другом аристократом с его же пятого курса, то под руку с принцессой. И хоть у меня было к нему немало вопросов, но я решила оставить их при себе.

Жизнь шла своим чередом. Мне даже удалось занять в общем рейтинге шестнадцатую строчку, что просто не могло не радовать. Но в душе нарастало странное предчувствие чего-то глобального. Серьёзного. И от этого невольно становилось страшно.

И вот, когда с начала учёбы прошло почти два месяца, случилось именно то, чего я боялась.

***

Была среда. Погода стояла пасмурная, но вполне тёплая для поздней осени. Лекции сегодня закончились чуть раньше, чем обычно, и после обеда я решила снова засесть в лаборатории. Шла туда с отличным настроением, уже предвкушала момент, когда наложу плетения на почти готовый артефакт. Как вдруг…

Перед глазами потемнело. Да так стремительно, что я едва не споткнулась. Попыталась вдохнуть, но воздух показался слишком плотным, холодным, почти вязким. А от сердца вдруг начала расползаться жуткая, страшная сила.