Поначалу сколько не краснел от натуги и не пучил глаза, каких рубильников не придумывал молодой рейдер, с даром ничего не выходило. Однако к вечеру второго дня вышло сделать указательный палец правой руки длиннее сантиметра на полтора. При этом он не стал мягким, а просто изменил форму, то есть эластичности резины или чего-то похожего не оказалось и в помине. Даже в процессе изменения формы палец сохранял ту же твердость, что и вся рука. Продержался палец в таком состоянии до тех пор, пока Феррум не отвлёкся, но удлинить его вновь получилось гораздо легче. Подобное получилось сделать и с другими пальцами. На третий день вышло сделать чуть длиннее и уже обе ладони, потом целиком обе кисти и даже предплечья обеих рук, но дальше дело пока не пошло. Однако мужчина не унывал, главное, что у него получалось, а со временем он заставит это работать по возможному максимуму.

К вечеру третьего дня беглецы вышли к разливу воды, тянущемуся до самого горизонта. Это было не море и даже не озеро. Перед ними оказалось большое, тянущееся от горизонта до горизонта, наводнение. По всей видимости, где-то регулярно загружались речные или озерные кластеры с высоким уровнем воды. Они разливались на кластеры со степью и лесостепью, и получалось вечное или почти вечное наводнение. Сухие кластеры оказались чуть выше затопленных, но берег вышел отлогим, и вдоль него образовалась грязная жижа, простиравшаяся на несколько десятков метров. Дальше начиналась открытая вода с глубиной от полу, до нескольких метров. Кое-где виднелись возвышающиеся над водной гладью холмы, полузатопленные рощицы и подтопленные сельские дома.

Переночевав недалеко от берегов грязного болота, люди выбрали направление и двинулись вдоль берега, в надежде отыскать хоть какой-то проход через это вот все. Дорогой видели какой-то шальной, неизвестно что там забывший беспилотник, но тот опять пролетел далеко. Надеяться на то, что устройство с надежной современной оптикой их не заметит, было глупо, поскольку заметили они его поздно, и спрятаться во время не успели. Однако люди железную птицу не заинтересовали. Даже приближаться и проверять, кто там топает, не летающая железяка не стала. Ну, оно и понятно, ведь территория патрулирования немаленькая. Пролетел беспилотник, сделал видео или фото, а с ним пусть после люди на базе разбираются. Оператор же просто следит, чтобы дрон с курса не сбился и активно подключается, только если засечет что-то по-настоящему интересное. Например, элиту со свитой или неизвестную колонну вооружённой техники.

Потратив на поход вдоль берега целый день, и убив за это время нескольких довольно опасных зараженных, беглецы убедились, что болото им не обойти, зато легко можно в процессе встретить кого-то, с кем справятся, не получится. Зараженные упирались в болото и брели вдоль него. Будь в этих местах тварей побольше, то могли бы встретить не мелкую стаю из топтуна, лотерейщика с кусачом во главе, да нескольких одиночек, а стаю побольше или кого-то поматерее. Им бы могло и хватить. Кусача Ферр и то завалил с трудом.Пули из автомата внешников шили хорошо, но тварь оказалось очень живучей. В конечном итоге, вечером решили вернуться немного назад к месту, где видели вроде бы целую лодку и двигать на ней напрямик, через затопленные кластеры на запад. Им казалось, что так будет безопаснее, при условии, что беспилотникам до них нет дела. Тем более что пока они шли, издалека накатила хорошо заметная волна. Видимо загрузился очередной кластер с водой и подпитал наводнение. Уровень воды стал немного выше, и полоса прибрежной грязи значительно сократилась, так что тяжелый водный транспорт оказался не так далеко.

В ночь естественно не пошли. Заночевали в зарослях подальше от берега, и уже утром тронулись в дорогу. Пройдя несколько километров, они вернулись к лодке основательно засевшей в грязи. Людка была деревянная и довольно тяжёлая, но иного варианта у них не нашлось. До лодки добрались в грязи по колено. Там пришлось из нее вытаскивать грязь. Делали это руками и всем, что подвернулось под руку, но справились. В процессе перемазались сами, так что стали похожи на ожившие комки грязи.

Как очистили лодку, Рыбак являвшийся лучшим из имеющихся в этом деле специалистом, признал ее вроде бы целой и почти наверняка годной для предстоящего им плавания по затопленным территориям. После этого долго мучились, чтобы вытащить лодку из грязи. Та работала как присоска и не хотела отпускать свою жертву, но с помощью использованных в качестве рычагов деревянных шестов люди сумели это сделать. Дальше плав средство пошло хорошо по жидкой грязи. Главным было вовремя отгребать то, что нагруживалось перед носом посудину. Однако чем дальше они отходили от берега, тем глубже становилась грязь. Они проваливались сначала по пояс, а потом вообще по грудь, что делало работу поистине каторжной.

Наконец, стащив лодку на воду, Ферум и товарищи сначала кое-как ее отмыли в мутной воде, потом отмылись сами, перетаскали вещи и измаявшуюся на берегу от страха Викторию. Если бы она могла, то лучше бы помогала с лодкой, но сломанная нога не позволяла ей. Вот и сидела девочка с оружием в руках, вздрагивая от каждого шороха. Даром что до мужчин большую часть времени камень добросить было, спасти бы они ее не успели. После того, как оказались в лодке сразу не поплыли, а попадали отдыхать. Мужчины уж больно выбились из сил в процессе работ, а Панда измаялась от морального напряжения. Лодку тут же прибило обратно к грязи, так что пока валялись без сил, никуда не уплыли, а потом отдых был прерван утробным громким урчанием. Усталость от этих звуков как рукой сняло.

Василий вскочил, сел в лодке с АК внешников в руках и уставился на берег. Разумеется, его примеру последовали и остальные. Там, на берегу, по их грязным следам на траве, возле подсохших у кромки и уже заплывших ближе к воде отпечатков босых ног вертелась юлой тварь, ужасней которой Феррум и уж тем более остальные не видели. В грязь она не лезла, поскольку, по всей видимости, успела познакомиться с ней и знала, как в этой трясине нелегко передвигаться, даже с силой развитого заражённого.

А заражённый оказался действительно развит. Существо в несколько сотен килограмм живого веса. Размером точно с годовалого бычка. Голову, грудь и частично предплечья покрывали пластины биологической брони. Передние конечности значительнее длиннее задних, отчего он, передвигаясь на всех четырех лапах, очень отдаленно походил на гориллу. Голова сильно несимметричной формы, отчего чем-то походила на морскую раковину. На предплечьях костяные шипы. На лапах чудовищные когти. Пасть такая, что точно может запросто перекусить бедренную кость и размерами с небольшой чемодан. Клыки двойным частоколом сверху и таким же частоколом снизу. Она не закрывалась, и в ней то и дело мелькал толстый мясистый язык налитого фиолетового цвета.

– Элита, - выдохнула поражённая до глубины души девочка.

– Мама, - Рыбак едва не выскочил из лодки, чтобы попытаться убежать.

– Спокойно, - успел остановить его Павлов, которого самого колотил не шуточный мандраж.

– Валим отсюда, - свежак потянулся к шесту, который он до этого едва не скинул в испуге в воду.

– Это не элитник, - сообщил всем Феррум, не отрывая взгляда от твари.

– Тогда кто? – спрашивая, Рыбак уже встал и что было сил, толкал лодку.

– Рубер, причем не самый матерый. Элита больше и страшнее. Будь это элита, мы бы уже умерли, - Василий почти полностью успокоился и смотрел, как увеличивается полоса грязной водной глади, отделяющая их от настоящей грязевой жижи.