— Нам остаётся только молиться! Создатель да поможет нам.

Андрис вытащил кота, сунул его в руки девушки.

— Соляные ванны — это полезно, — постарался пошутить он, заметив, что посудина полна воды. Лодка продолжала своё нелёгкое плавание, то подпрыгивая на волнах, то стремительно скатываясь в пучину, затем вновь поднимаясь на гребне.

Путешественникам повезло. Море, выполнив свой план по бурям, подобрело и выбросило лодку на отмель у мрачного холмистого острова. Мореплаватели были так измучены, что их сил хватило лишь на то, чтобы выбраться на сушу и упасть на мокрые камни. Усталость победила даже любопытство, никто и не взглянул на главную достопримечательность — древний замок, высившийся недалеко от лагуны.

Остров не мог порадовать любителей широколиственных лесов и цветочных полян. Хвойные деревья и жёсткая тёмно-зелёная трава, пробивающаяся между серых камней, придавали ему печально-суровый вид. Старинный замок был последней базой весьма внушительной группы хёллендольских мятежников.

В те времена эрланский мир не был единым. Хотя все эрланы верили в дан`айров, по своим покровителям делились на тёмных и светлых. Всего божеств было девять. Гайдор давал эрланам жизнь, и после смерти они возвращались к нему, держали ответ перед ним за свой земной путь. Яростный огонь Диксандирка питал мощь остальных дан`айров и магию эрланов. Патрик — хладнокровный воин, защищающий свободу и независимость — даровал эрланам удачу на поле брани, а также воплощал в себе лёд, не позволяющий огню Диксандирка сжечь существующие миры. Диксандирк и Патрик относились к тёмным дан`айрам, обладая главным образом разрушительной магией, а соответственно их почитатели — к тёмным эрланам.

Остальные были светлыми. Илисдор давал силу и вдохновение творцам, строителям, любому созидательному началу. Инвар присматривал за живой природой, помогал всем, кто занимался земледелием, скотоводством, растил сады. Их цветом провозглашался зелёный. Данрик отвечал за справедливый суд. Ольгер патронировал государство и порядок. Им приписывался серый цвет. Люция символизировала добро и милосердие, а также семейный уют и Вилия — красоту, поэзию и романтические чувства.

Пять тёмных и одиннадцать светлых эрланских стран объединились в Конфедерацию, которой правил Владельческий совет. Две патрикианских и две земли Диксандирка предпочли независимость и свободу от лишних обязательств. Хёллендол, в равной мере почитающий всех дан`айров, Конфедерация объявила своей семнадцатой землёй, что вызвало протест части граждан единственной эрланской республики.

Незваные гости были обнаружены в короткий срок, и вскоре два крепких молодых эрлана трясли за плечи несчастных пассажиров «Сан-Стефани», требуя ответа, какого чёрта, то есть чем обязаны визиту. Андрис сфокусировал взгляд на одном из настойчивых господ: «Корабле… ко-кораблекрушение. «Сан-Стефани»! Величье дан`айров…»

— Жертвы стихии… Бедняги. И что ж нам с ними делать?!

— Живые консервы. Прелесть какая! Как окончательно перейдём на осадное положение, так и употребим.

— Фи, Сим. Я серьёзно… Они еле живые. Что будем делать?

— Что-что! Докладаться пойдём. Пока сие надоразумения ещё представляют интерес для общества.

— Докладываться, — поправил тот, что пониже. Алиса немного отошла от купания и рассмотрела незнакомцев. Обладая внушительными габаритами, оба были скромно одеты в мятые белые рубахи, чёрные кожаные куртки и явно принадлежали к эрланской расе.

— Ну ты этим и займёшься. Я вообще гуляю. Говорят, морской воздух благотворно влияет на физическое и психическое состояние индивида, — рыжий растрёпанный мятежник ухмыльнулся, глядя на набегающие волны.

— Да… Курортник! Опять довёл Аландора до умопомрачения?

— До чего-чего? — ехидненько поинтересовался Сим, — для этого надо бы ему ещё ум иметь.

— Кто бы говорил. Аландор — правая рука лидера!

— Ага, от большого ума попал в список смертников! Интриги, вечные интриги… Ладненько, раз-два взяли, дохлятинку подняли! — с этими словами галантный молодой эрлан помог девушке встать. Однако, увидев, что ноги не держат их обладательницу, подхватил ее на руки и решительно направился к замку. Его товарищ взял за шкирку оставшихся жертв кораблекрушения и бесцеремонно повёл следом. Попытка возмутиться столь невежливым обращением была встречена демонстрацией физической силы широкоплечего повстанца, и бунт увял в зародыше. Несчастному Бальту пришлось полагаться на собственные силы. Тяжко вздыхая и проклиная всех на свете, кот резво побежал по камням. Одиночество у моря его не привлекало.

Мрачные стены старой крепости скрывали настоящий военный лагерь. Древние строения, хоть и изъеденные временем да непогодой, были ещё пригодны для жилья и несомненно обитаемы. Самую высокую башню украшал оранжево-чёрный флаг независимого Хёллендола. Сходство с военной ставкой подчёркивал чисто подметённый плац, ряд взнузданных драконов, греющих бока на солнце и деловитая суета господ в одинаковых куртках.

Алиса мало интересовалась политикой, и, хотя прожила несколько месяцев в Эрланридатской Конфедерации, плохо понимала, как устроен эрланский мир. Она и страны Лиги — союз людей — перечислить затруднилась бы. Муж рассказывал о Конфедерации, которой был предан всей душой, но о независимых эрланских землях Лис имела весьма смутное представление, и, разумеется, не ведала о хёллендольском восстании.

Неудачливых мореплавателей провели в западную часть замка, где они были переданы в руки других не менее гостеприимных господ. Сим и его приятель что-то долго внушали появившемуся откуда-то сверху рослому эрлану, нахмурившемуся при виде гостей. Их препроводили в маленькую комнату на втором этаже, где бедняги были подвергнуты настоящему допросу. Без снисхождения взирая на мокрых, замёрзших и едва стоящих на ногах визитёров, мрачный господин педантично задавал свои вопросы, и только спустя полчаса, когда и Лис, и молодые люди были готовы покаяться в любых грехах, любопытство было удовлетворено, и хёллендолец поверил, что злого умысла в их появлении на острове не было. Путников отвели куда-то наверх. Они прошли длинным коридором, наконец, одна из дверей была распахнута перед ними.