— Она хочет жить, так?

— Что ты делаешь? — нахмурился я.

Парень поднёс к лицу Алеф ту часть пинцета, где соединялись его «ножки».

— Это не она сказала «Почему бы просто не убить нас?» перед тем, как я сюда вошёл? Спроси её сейчас, и пусть она ответит тебе честно. Если через час, через день или через неделю она создаст неприятности, пусть скажет об этом сейчас. Это будет лучше, чем промолчать. Лучше для всех.

Алеф повернула голову ко мне. Её зрачки расширились, будто старались втянуть в себя как можно больше света, но всё равно оставались чёрными.

— Алеф, — сказал я, — ты хочешь жить?

Она помолчала, тяжело и глубоко дыша.

— Ты меня не оставишь? — услышал я шёпот.

«Пинцет» тут же отодвинулся от её щеки, упал на стол.

— Так бы и сказал, что вы вместе. Хорошо. Я допускаю вас к пробному вылету.

Сделал ли он что-то — я не заметил. Просто почувствовал, что обручи, притягивающие меня к стене, исчезли.

Я сделал шаг вперёд, как и Гайто. Лин от неожиданности присела, выругалась и выпрямила ноги. Сайко едва не завалился набок, но устоял. Алеф упала на колени и уперлась в пол дрожащими руками. Я помог ей подняться.

— Дерьмо, — сказал парень и покачал головой. — Дерьмо…

Не похоже было, что он пытается оскорбить. Скорее — просто характеризовал сложившуюся ситуацию.

— Может, представишься? — спросил я. — Или называть тебя Дерьмо?

Что бы там ни было на остальных девяти уровнях, навыки первого, судя по всему, были неискоренимы. Называть здесь друг друга можно было как угодно, в драки это не перерастало.

— Ликрам, — сказал парень. — И произноси с благоговением. Это имя носил величайший воин моего народа.

После чего он мне улыбнулся и протянул руку.

6. Небо

— Даже не знаю, с чего начать, — говорил Ликрам, шагая по коридору впереди нас. — С чего ни начни — у вас начнут взрываться головы. Поэтому лучше пойдём от простого, объясню порядок. Вы — боевое подразделение, корпус номер пять. Я — командир корпуса, а в силу обстоятельств — и всей базы, мои приказы — закон. Крейз, это касается тебя. Если накосячит кто-то из твоей пятёрки, с ним или с ней ты разбираешься сам, а я говорю только с тобой. Ничего личного, ребята, это разумная экономия сил и времени.

— И что, мы с тобой никогда не выпьем пивка? — ужаснулся Сайко. — Не поболтаем за жизнь?

Ликрам, похоже, с самого начала решил показать, как будет строиться общение. На Сайко он не обратил ни малейшего внимания.

— Надеюсь, чувство времени у вас успело развиться, потому что часов здесь нет. Подъём ровно в семь. Построение. Зарядка. Душ. Завтрак. В двенадцать — выход в рейд.

— Что-то мне это напоминает, — буркнула Лин.

— В рейд выходят пять пятёрок. Как и почему так сложилось — не вашего ума дело, забудьте вопрос «почему?», ваша задача — как можно скорее разобраться, как всё работает, и доказать свою полезность.

Я поморщился. Последнее слово — вот совсем не понравилось. Доказать свою полезность! Кому? Тем тварям, что нас похитили? Благодаря которым нас тыкали иглами, резали, жрали? Благодаря которым практически все мы теряли близких?

— В пробном вылете ваша единственная задача — не сдохнуть.

Коридор сделал плавный поворот и превратился в тюремный. По обе стороны тянулись решётки. Камеры, в основном, были пусты, но вот мелькнуло чьё-то лицо. Парень в такой же форме, как и все мы, стоял, опираясь на прутья, и провожал нас взглядом. Ликрам не обратил на него внимания.

Закончился коридор лестницей вверх и знакомого типа дверью с колесом. Ликрам провернул колесо до упора, толкнул дверь, вышел и придержал её для нас.

Выйдя, мы остановились и на несколько секунд лишились дара речи.

— Это… настоящее?! — вырвалось у Лин.

Мы стояли под небом. Вот что больше всего нас поразило.

Не огромная стена, окружающая базу и вызывающая в памяти «Атаку титанов».

Не бетонные корпуса.

Не остроносые, обтекаемые, блестящие летательные аппараты, застывшие на взлётно-посадочной площадке. Они даже стоя на месте казались стремительными.

Нас потрясло желтоватое, странное, непривычное и всё-таки — небо.

— Добро пожаловать в десант, эмбрионы, — грустно сказал Ликрам. — Я предупреждал, что гуманнее было бы нажать на смыв.

— Где мы? — тихо спросил я, глядя в небо. — Ликрам, я с места не сойду, пока ты не объяснишь.

— А что ты хочешь от меня услышать? — спокойно спросил Ликрам. — Ты — в том же мире, в котором и был. Только теперь вышел на поверхность.

— А за стеной что? — спросил Гайто.

Мы все испытывали невыносимую потребность задавать вопросы. Причём, понимали, что вопросы эти большей частью глупые. Нелепые. И ответы будут такие же.