– Думаю, это уже не имеет значения, – спокойно отозвался Хирро, напаивая Клео своей кровью. – Демон не приняла твою душу.

– Фух… – наверное, я испытала облегчение, услышав это ещё раз. Осознав. Но… – Бакэнэко точно сможет спасти Ишиду?

Ичень закатил глаза, словно я сказала какую-то глупость, или я его просто бешу, сорвал с себя сюртук и набросил мне на плечи.

– Угомонись уже, – произнёс тихо, глядя мне в глаза. – Подумай о себе хоть немного. Если ты заболеешь, думаю, Ишида будет очень огорчён. Ты же не хочешь этого?

Мотнула головой и послушно сунула озябшие руки в длинные рукава сюртука, что пах костром…

Клео светилась. Светилась как огонёк новогодней гирлянды и прямо на глазах превращалась… в девушку. В хрупкую, полностью обнажённую, с кожей белее чем снег. Ветер играл со светлыми волосами, касался кукольного лица.

Тихой поступью она молча приблизилась к моему змею и опустилась перед ним на колени.

– Почему она голая? – поинтересовалась шёпотом, завороженно следя за каждым действием демоницы.

– Бакэнэко не нуждаются в одежде, – полушёпотом отозвался Хирро, перебив открывающего рот Иченя: он точно сказал бы какую-нибудь язвительную гадость. – Человеческая сущность нужна только для обрядов, демоны не пользуются ей так, как пользуются драконы-Лун. Они не говорят, но всё понимают.

– А ваша одежда… – начала было я и запнулась. – Ну… она же не рвётся и не меняется при обращении.

… Клео коснулась тонкими пальцами зияющей дыры на груди змея, повернула голову, словно прислушивается, а в следующее мгновение дохнула на рану сиянием. Нет, не так. Из её рта лился сияющий яркий свет, проникая вглубь дракона.

«Интересные у них… гм… обряды. И тамада хороший…»

– Наша одежда соткана из специальной ткани, закалённой дыханием дракона, – раздражённо пояснил Ичень. – До сих пор поверить не могу, что ты так легко была готова проститься со своей душой. Ты же человек, ты не должна так делать.

Молча сгребла пальцами снег и швырнула во вредного змея, попав прямо в волосы. Хихикнула в кулак и демонстративно отвернулась.

– Никто никогда не жертвовал собой ради нас, – серьёзно произнёс Хирро.

– Да ничем я не жертвовала, – вздохнула устало. – Это был мой выбор, а не благородный порыв. Я выбрала между собой и Ишидой – Ишиду, вот и всё. Потому что его жизнь значимее моей, потому что… – потому что даже не задумывалась в тот момент. – Я просто хотела его спасти.

Голова стала тяжёлой. Веки медленно опускались…

Моргнула, но безрезультатно. Я не могла сопротивляться накатившей сонливости. И уже находясь в полудрёме, заметила, как часто и высоко начала вздыматься грудь дракона, что в ней уже не было дыры.

Передо мной склонилась Клео, всё ещё в образе девушки, нежно коснулась моего лба ледяными губами и улыбнулась. Её благодарная улыбка – последнее, что запомнила, погружаясь в темноту…

***

Уже на подлёте к Серым болотам стало ясно: что-то не так. Ишида не спешил снижаться и сделал круг над этим злачным местом, принюхиваясь.

«Ты тоже это чувствуешь?» – обратился к Иченю, кружащему рядом.

«Магией фонит… безумно… – без раздумий отозвался он. – Старикашка хорошо обезопасил свой дом, видимо, знал, что в скором времени мы его навестим…»

Ишида позволил стихии подняться из глубин и обрушиться на болото ледяным пламенем. Магические ловушки лопались, подобно мыльным пузырям, остаточная магия быстро рассеивалась.

Ичень первым ступил на землю, обернувшись человеком и первым отразил атаку арбалетного болта.

… чаротворец палил по драконам из окна своего ветхого дома.

– Нужно разделиться, – произнёс Ишида, обернувшись. – Отвлекай его, я зайду сзади.

Ичень кивнул и призывно помахал рукой, привлекая внимание одарённого.

– Эй, старик! Мы просто пришли поговорить.

… Ишида обходил дом по широкой дуге.

Под ногами хлюпала трясина, но попадались твёрдые кочки и даже редкие деревья со сгнившими стволами, лысые колючие кусты. За которыми укрывались охотники…

«Вовремя мы пришли…» – подумал Ишида, отпрыгивая в сторону.