Снова все смеются.

Пожилой монтер, порывшись в вещевом мешке, вытаскивает холщовые штаны, растягивает их в руках, произносит со вздохом:

– Ну, одному кому-нибудь могу временно поспособствовать. Послышались голоса:

У меня рубашка имеется.

– Могу тапочки предложить.

– Тапочки - это для профессора, - говорит Лапин, - это его любимая обувь!

Друзей общими усилиями кое-как приводят в человеческий вид. Сложнее всего обстоит дело с Нестратовым.

На него натягивают промасленный комбинезон, брюки которого кончаются чуть ниже колен, а рукава едва прикрывают локти.

– Ничего, сойдет, - критически оглядев Нестратова, говорит Лапин. Подсучи рукава, будто тебе жарко. Прекраснейший вид. Такой, знаешь, деловой, озабоченный...

Гудок.

Баржа медленно разворачивается и останавливается у пристани Тугурбая.

Тугурбай.

По шатким сходням, провожаемые поощрительными возгласами вроде: "ничего", "пойдет" и "конечно, костюмчики не выходные, но бывают и хуже", друзья спускаются на берег.

Нестратов растерянно оглядывается, норовя стянуть пониже короткие рукава. Лапин пытается пригладить волосы. И только Чижов независимо посматривает вокруг.

Прямо за их спинами, неподалеку от сходен баржи, снаряжается катер. Второй катер уже отошел. Оттуда кричат:

– А Наталью Сергеевну где встретим?..

С первого катера отвечают:

– Она уже близко, наверно!

Лапин поворачивается, застывает. Потом бросается к катеру.

Чижов и Нестратов переглядываются.

– Ну, я пошел в стройуправление!
– говорит Нестратов.
– Пора делами заняться!

– Да и мне в больницу нужно.

Оба не смотрят в ту сторону, куда убежал Лапин.

Лапин стоит у готового к отправке катера.

В катере суетятся два паренька в тельняшках.

– Братцы, - спрашивает Лапин хрипло, - какая это Наталья Сергеевна?

– Как - какая? Калинина!

– Братцы, - вскрикивает Лапин.
– Возьмите меня, братцы!

– Мы спасать едем!

– И я буду спасать!
– захлебывается Лапин.
– Кого угодно буду спасать! Я плавать могу, нырять могу, что хотите! Возьмите меня!

Пареньки переглядываются:

– Возьмем, чего там!.. Садитесь, гражданин, сейчас трогаем! Катер уходит.

Спасательные катера, прочесывая реку, медленно движутся против течения, от пристани Актау к Тугурбаю.

На длинных тросах волочатся багры, ощупывая дно у берегов.

Наталья Сергеевна, с искусанными почти до крови губами, сидит на носу райкомовского катера и неотрывно смотрит в воду.

Моторист, высунувшись из люка, утирает тыльной стороной ладони вспотевшее лицо, сочувственно говорит:

– А может, и нет ничего, Наталья Сергеевна, на этом участке? Вон от Тугурбая заготзерновекий катер идет - может, они что обнаружили?

Катера сближаются.

Расходятся и бьются о берега невысокие волны.

На катере Заготзерна - только моторист и рулевой.

Вся команда, в том числе и Лапин, ныряет, разыскивая утопленников.

– Что?!
– кричит Наталья Сергеевна.
– Нашли?

– Ищем!
– отвечает рулевой.
– Нам бы знать, Наталья Сергеевна, кого ищем, мы бы, может, скорее нашли!

– Вам не сказали?
– удивляется Наталья Сергеевна.
– Мы ищем...

Наталья Сергеевна не успевает договорить.

Из воды, у самого райкомовского катера, с выпученными глазами и открытым ртом, выныривает Лапин, хватается, чтобы передохнуть, рукою за борт катера.

– Вот он!
– вскрикивает не своим голосом Наталья Сергеевна.

Лапин, растерянно и изумленно помаргивая, смотрит на Наталью Сергеевну.

– Вот же он!
– снова кричит Наталья Сергеевна. Моторист и рулевой подпрыгивают, хватаются за багры.

– Наташа!
– тихо говорит Лапин.
– Не может быть!
– Он протягивает к ней руки и, захлебнувшись, уходит под воду.

Несутся над рекой возбужденные голоса:

– Сюда, сюда!

– Здесь он!

– Багры давайте, багры!

Управление строительства.

Кабинет Неходы.

Посредине комнаты в промасленном комбинезоне стоит Нестратов, с обычным для него в Москве снисходительно-барственным видом.

– Я понимаю, - усмехаясь, говорит он, - что все это звучит не слишком убедительно - плот, уплывший с чемоданами и вещами... Но я действительно Нестратов.

– Академик Нестратов?
– с глубокой иронией спрашивает Нехода.