– Хм… – с кривой улыбкой хмыкнул капюшон и, уронив голову, закрыл глаза. – Я всегда говорил, что люди очень жестоки. Так наслаждаться чужим страданием. – Теперь ты понял, каково было мне? – сказал Паша, растягивая слова. В его голосе не было вопроса, скорее утверждение. – Ты… пыль на ветру. А я князь тьмы! Нехорошо так с князем, – сказал гость и поднял голову. – Я отомщу. В его голосе не было угрозы, скорее насмешка. – Тогда умрёшь, – ответил Паша. Его лицо вдруг преобразилось. В нём появились злость и решительность. Уверенность, что есть шанс на победу. – Я и есть… – гость подался всем телом вперёд, – СМЕРТЬ, – почти прошептал он последнее слово, вплотную глядя в лицо Паше и захихикал. В подъезде громко хлопнула дверь и пьяный голос невнятно заорал песню «Ой, мороз, мороз…». – Ну, мне пора, – неожиданно сказал гость с неизменной улыбкой обаяшки. – Обещал на пять минут, а сам…

Они вышли в прихожую. У двери гость остановился, как будто ему не хотелось уходить от хорошего друга. – Так я не прощаюсь, – сказал Капюшон. Продолжая улыбаться он вытянул указательный палец правой руки и прицелился в вазу, стоящую на тумбочке, у зеркала. – Пуф… – сказал Капюшон, и звон падающих хрустальных осколков заглушил звук удаляющихся шагов. Странно, но Васильков не испугался и даже не удивился. Паша ликовал! Это была победа. Пусть маленькая, но первая победа! Он вернулся на кухню, налил из крана стакан холодной воды и залпом осушил его. – Вот так козлы! – громко и с выражением заявил Васильков. – Сам дурак, – послышалось откуда сверху.

Утром следующего дня Павел проснулся от длинного, настойчивого телефонного звонка. Месяц назад он сам прибавил его громкость до максимума. – Алло, – сказал Паша, одной рукой прижимая трубку, а другой продирая сонные глаза. – Павел Васильков?

– Да, это я. – С глубоким прискорбием вынуждена сообщить… – затараторил почти автоматический, равнодушный голос. Внутри у Паши что-то лопнуло, – что Василькова…

На глазах у Павла выступили слёзы, рука сама опустилась, не дослушав сообщение.

После похорон отец просил сына вернуться домой. Паша пообещал, что обязательно это сделает, но чуть позже. Сейчас он никак не может, что есть очень важные дела, но он вернётся. Обязательно. Смерть близкого, родного человека – это уж слишком! С Сергеём всё понятно. Один нападал, другой защищался. Но мама… Этого Паша простить уже никак не мог. Он не помнил, как добрался домой после поминок. Воспоминания всплывали кусками, одно захлёстывало другое. Разобраться в этой каше было очень тяжело. Но одна мысль была четкой и твёрдой, как гранит. Мама умерла из-за него. Если бы он не начал играть в эту игру, ничего бы не случилось. И когда дьявол зашел попить чаю, сдаваться уже было поздно. Это ничего бы не изменило. Всё уже было предрешено. Выбор был сделан раньше. Гораздо раньше. Но значит, он все же был. Был выбор, и Паша его сделал. Сейчас отступать было бессмысленно. Точка возврата осталась далеко позади.

Почти неделю Паша не выходил из дома. Очень мало ел и, слава Богу, не начал пить. Небритый и помятый, Васильков сейчас стоял на кухне, опершись локтём о край оконного проёма и головой прижимал к нему руку. На плите кипел чайник. Мощная струя пара била из носика, крышка подпрыгивала и дребезжала. Вода уже не то что бы кипела, она клокотала, как в жерле вулкана. «Двенадцать часов ноль-ноль минут», – объявило радио. День стоял солнечный, но холодный. Солнце светило ярко, а грело слабо. Небо было ослепительно голубым, без единого облачка. Листьев на деревьях осталось немного. Большинство из них уже лежало в низу, собранные заботливой рукой дворника в невысокие кучи. Во дворе играли дети. Они весело кувыркались в листве и с криком её подкидывали вверх. Эти маленькие человечки, в ярких курточках и вязаных шапочках, даже развеселили Павла. Один карапуз зашел в лужу, его мучил очень важный вопрос: глубже лужа или выше его сапоги? Паша жил на втором этаже, поэтому ему было хорошо видно всё происходящее. Малыш дошел до глубины, равной его сапогам и остановился. Сияющий от радости, он оторвал глаза от ватерлинии и посмотрел на маму. Мама не обращала на сына никакого внимания. Она читала книгу (сто против рубля, что любовный роман) и была с головой погружена в события, происходящие на бумаге. И вот малыш медленно начал ногой движение в сторону глубины. На мгновенье вода зависла над краем сапога, казалось, что она вязкая, как сгущенное молоко. Но нога малыша дрогнула, и вода хлынула вниз. Ребёнок весело взвизгнул и направился на сушу. Мамаша, наконец, оторвалась от мечтаний, отложила книгу и большими шагами направилась к сыну. Мальчишка был доволен и горд своим подвигом и, признаться, не понял, за что ему нашлёпали по попке. Всхлипывающего, но ни за что не заплакавшего, его повели домой, словно в тюрьму. Паша вновь обратил внимание на чайник. Воды в нём осталось меньше половины. Движением, доведённым до автоматизма, он снял чайник с плиты, налил кипяток в большую кружку, всыпал две чайные ложки чая. Паша всегда пил чай крепкий и без сахара. – Так! – сказал Васильков, отхлебнув из кружки огненно горячей смеси. – Пора хоть раз подумать спокойно и серьёзно. В происходящем он давно разобрался. А вот что делать дальше? Маму с Сергеем уже не вернешь. Хм. Скрипка. Надо же, так легко купиться на конфетку. Лена… А может, как с Сергеем? Всё таилось не так уж и глубоко, был нужен лишь толчок… Вера… Надежда… Любовь… Воскресить или убить… Воскресить, значит, можно… Хорошо. Только не сейчас… Когда всё закончится… Дядя Тимофей…

Нехороший человек. А ведь, и в правду, подставил. Мог бы предупре… Стоп!

Телефоны. Он дал три телефона. Они могут рассказать о мече больше. А может, и хороший? Грохнули бы нас вместе и вся недолга. А так меч у меня, а я кое-что умею. И нечего тянуть, день в самом разгаре. Да и неизвестно, что следующий раз выкинет Капюшон. Уж точно ничего хорошего. Паша пошел бриться. Запущенная щетина сбривалась с болью, но, к счастью, он не порезался. В справочном бюро по телефонным номерам с трудом, но узнал адреса. Первым в списке и самым близким по адресу значился Покровский Иван Сергеевич. Его квартиру Паша нашел без труда. На звонки в дверь никто не отзывался. Что это тут за бумажки приклеены? С печатями. Он их не сразу заметил. Ничего хорошего это не обещало. Квартира опечатана. У подъезда сидели старушки, они наверняка всё знают. Спустившись вниз, Васильков застал их на прежнем месте. – Добрый день, – заговорил Паша. – Не подскажете, как мне найти Покровского Ивана Сергеевича?

– Из двадцать восьмой квартиры?

– Да. – Так он помер. Вчера уж сорок дней было, – охотно рассказывала одна из бабуль. – А ты кто ему будешь, милок? – поинтересовалась другая. – Родственник, очень дальний, – соврал Паша, и вдруг добавил: – У него было больное сердце, да?

– Нет. Сердце в порядке. Он пешком на шестой этаж ходил, без перекуров. Язва у него была, да. От неё, проклятущей, и помер. – Может, тебе его сын нужен? Могу дать адрес, у меня есть, – вмешалась третья. – Окстись! Он же алкач. – Все, какой никакой, а сроцтвенник. – Сроцтвенник, – усмехнулась третья бабуля, – если бы не плямянница, то и каранить некому было бы. Но она, милок, в Новосибирске живёт. – Спасибо, бабушки. Наверное, они не понадобятся. – Ну, если надумаешь, баб Катю спроси. Я тебе адресочки-то дам. – Хорошо, – сказал Паша, – спасибо, – и пошел прочь.

Вторым номером был Смирнов Марк Григорьевич. Паша поехал к нему, но дела там обстояли ничуть не лучше. У Смирнова случился инфаркт, когда он гладил рубаху. Если бы не утюг, так и помер бы старик. На запах гари прибежали соседи по коммуналке и вызвали врача. Но, где он и в какой больнице, никто не знал, а случилось всё это полгода назад. Положение выглядело безвыходным. Кто другой, может, и отчаялся бы, но только не Васильков. Он всегда искал выход до последнего. За коробку конфет в ЖЭКе дали исходную информацию (год рождения, номер паспорта и т. д.). А дальше монотонный поиск. Звонки, поездки по медицинским учреждениям, удалось даже найти бригаду скорой помощи, что забрала Смирнова. Правда, дальше дело не пошло. Нити терялись в недрах Минздрава. Но это еще не конец, что-то еще можно предпринять. Возможно, решение где-то рядом. Да. Именно рядом! Паша очень обрадовался этой мысли. Полковник, вот кто точно поможет. В милиции он человек не последний, плюс связи, знакомства. Сегодня среда, значит, завтра он будет в клубе… Мама родная! Уже больше трёх месяцев Павел там не появлялся. Надо признаться, жизнь сильно изменилась за это время и многие привычки пришлось поменять. Но завтра обязательно. Тем более что и полковник нужен. А главное, Паша начал терять форму. В сложившихся обстоятельствах это непозволительная роскошь. Именно от этой формы в ближайшее время может зависеть многое, если не сказать всё. Итак – завтра. На следующий день, точнее вечер, Паша пришел в клуб. В чехле покоился меч. Василькова просто подмывало показать его приятелям. Всё-таки приятно, когда тебе завидуют (по белому, конечно). Знакомый путь по тёмному коридору – и вот она, заветная дверь. На мгновение Паша замер. Здесь была его частица, и не самая маленькая. Тыльной стороной ладони он ударил в дверь, и она покорно распахнулась. Все были уже в сборе и всё на своих местах. Волнение у Паши усилилось. Стены, канат, компания…