— Гедеон пригласил. Вы же знаете, как он умеет убеждать.

— Да. Мой сын не привык принимать отказы. Это и делает его сильным лидером, — королева заметила, что я не притронулась к чаю. — Что же ты, душенька, не пьешь? Отменный напиток. Мне нет нужды тебя травить. Я желаю тебе добра как никому другому.

Благо, я не сделала глоток, иначе бы поперхнулась и умерла на месте от ее лжи.

— Спасибо, ваше величество. Не пью горячее, боюсь обжечься.

— Мы все боимся. Но страх не должен останавливать нас на пути к своей цели. Ты обожглась с Гедеоном, но это было давно. Вы были молоды, ваши чувства властвовали над разумом. Сейчас все изменилось. Он повзрослел, раскаялся. Тебе не стоит держать на него обиду, Анна.

У меня зубы заскрипели от ее тирады. Хотелось высказать в лицо все, что я думаю. Но я понимала, что для меня это ничем хорошим не закончится. Я еле выдавила из себя единственное слово:

— Наверное.

Оливия довольно ухмыльнулась.

— Гедеон очень сильно переживал из-за вашей ссоры. Но я рада, что ты все забыла. Знаешь, он ведь не просто так тебя позвал. У него есть к тебе…

Договорить ей не дали. В галерее появилась группа мужчин, во главе которой шел Гедеон. Мне стало не по себе. Я планировала закончить с делами и не встречаться с правителем.

Король рассказывал своим спутникам о саде, который удалось вырастить, пока не заметил меня. На лице брюнета заиграла довольная усмешка, и он с делегацией направился к нам.

Я и королева поднялись и поприветствовали правителя неглубоким поклоном.

— Графиня Несбит, королева, я рад вас здесь видеть, — произнес он, буравя меня взглядом. — Я показывал нашим гостям из Южной империи замок и не мог обойти ваш сад, мама, — королева довольно улыбнулась.

Мое внимание привлек южанин: высокий, темноволосый, в темном сюртуке. Он последним догнал делегацию из-за хромоты. Он мне напоминал Илая, только волосы у незнакомца были коротко подстрижены.

На мгновение я поймала на себе его любопытный взгляд и тут же отвернулась.

— Нам с послами уже пора. Я был рад нашей неожиданной встрече, графиня. Жду с нетерпением бала… — он бесцеремонно взял мою руку и поцеловал. А затем добавил так, чтобы его услышала только я: — …И того, что будет после него.

Я покраснела до кончиков ушей, чем вызвала у короля очередную усмешку. Не смогла подобрать слов, лишь молча наблюдала, как делегация во главе с Гедеоном покинула оранжерею. Когда последний гость вышел за дверь, у самого ее основания я заметила белую мышь.

Зедекия! Он ждал меня.

— Ваше величество, что-то мне нездоровится. Видимо, сказывается долгое путешествие. Позвольте откланяться? — спросила я у королевы.

— Конечно, душенька, отдыхайте. Впереди еще бал, на котором вас очень ждут.

Я поклонилась и поторопилась выйти из оранжереи. В коридоре у стены сидел белый грызун. Я подняла его и спрятала в своих ладонях.

Быстрым шагом вернулась в свою комнату, плотно закрыв дверь. Положила мышку на пол.

Лизбет в комнате не оказалось. Наверное, ушла куда-то по делам. Без служанки я была как без рук. Осмотрела помещение и не нашла, куда Лизбет спрятала вещи колдуна. Пришлось сорвать с кровати покрывало и накрыть им грызуна.

Как только плотная ткать скрыла животное, Зедекия начал увеличиваться в размере, пока передо мной вновь не оказался старик, укутанный в объемное одеяло.

— Спасибо, госпожа Несбит.

— Ты нашел скорлупу?

— К сожалению, нет.

— Может, ее прячут в другом месте? Гедеон мог догадаться, что я приду за ней.

— Я должен вас огорчить. В одной из тайных комнат я нашел следы сожженного артефакта — горстка пепла со специфическим запахом. Мой крысий нюх очень тонкий, я сразу узнал золу от нашей скорлупы.

С тяжелым вздохом я рухнула в ближайшее кресло. Последняя надежда разбилась на мельчайшие осколки.

— Что же теперь делать?

— Мы придумаем что-нибудь другое, — ответил колдун.

— Что?! Мы уже все перепробовали. Было ошибкой сюда приезжать.

— Нужно посмотреть на ситуацию под другим углом. Если не удаётся уйти из некомфортного места, может, стоит сделать его комфортным? — произнес загадочно колдун.

— Что ты предлагаешь?

— Можно переключить внимание Гедеона. У меня есть зелье! — придерживая ткань, он подошел к ларцу и извлек из него флакончик, на дне которого плескалась красная жидкость. — Возьмите, госпожа. Это не решит проблему, но жить станет чуть легче.

Зедекия вручил мне зелье.

— Как оно работает?

— Нужно выпить всего пару капель, и пропадет желание ко всем женщинам, включая вас. Мужская сила ослабнет, — подмигнул мне, и я покраснела, понимая, на что он намекает.

— Даже не знаю, что страшней: твое зелье или яд.

Зедекия довольно улыбнулся.

Входная дверь распахнулась, и в комнату вошла Лизбет. Девушка ахнула при виде старика в покрывале. Я спрятала флакон в карман платья.

— Какой стыд, — запричитала она, прикрывая глаза рукой. — Ваши вещи в шкафу на верхней полке, Зедекия.