В полуразрушенной крепости пахло сыростью. По серым стенам, местами обвалившимся, полз темный мох. Юлиан медленно поднимался по грубым ступеням, прислушиваясь к каждому шороху. Однако слышен был лишь щебет птиц, свивших гнезда под крышей единственной уцелевшей башни.

Вскоре Юлиан оказался на одной из площадок. В поле зрения что-то мелькнуло. Раздался шум. Юлиан рывком повернулся, и пальцы инстинктивно сжали рукоять меча. Тело среагировало быстрее, чем мозг осознал, в чем дело. С полуразрушенной стены, хлопая крыльями, сорвалась стайка птиц.

«Как будто их кто-то спугнул!» – пронеслось в голове.

Юлиан тут же бросился вниз по лестнице. Переплетение узких коридоров напомнило лабиринт. Сквозь крохотные окошки просочились солнечные лучи. Они и выхватили изящную фигурку со светлыми волосами, скрученными в пучок на затылке. Она сразу скрылась за углом, но Юлиан бросился следом. Ориентируясь на звук шагов, он миновал несколько коридоров. А потом впереди оказалась лестница.

«Это же спуск в подземелья, – понял Юлиан. – Вот ты и попалась, птичка».

Над ладонью вспыхнул магический огонек болотно-зеленого цвета. Его отсветы искрами отразились в глазах. Юлиан поспешил вниз по ступеням. Даже удивительно, как девушка не споткнулась на них в темноте.

Один жест – и огонек пролетел вдоль стены, легко поджигая давным-давно отсыревшие факелы. На них вытянулось неестественное зеленое пламя, от которого повсюду задрожали зловещие тени. Они почти скрыли небольшую нишу в стене, где и затаилась девушка. Она замерла абсолютно неподвижно.

«Испугалась», – решил Юлиан.

Он быстро окинул ее взглядом, отмечая детали. Точеную фигурку в простой рубашке, пиджаке и облегающих брюках, будто девушка только что ехала верхом. Юбка порвалась так, словно за беглянкой гналась не стража, а свора собак, но изодранная одежда не портила впечатление. Светлые волосы отливали серебром в магическом освещении. А изящные благородные черты и выразительные карие глаза приковывали взгляд.

– Так вот ты какая, Элеонора Лейсон, – усмехнулся Юлиан.

Он едва успел договорить, когда «испуганная» Элеонора резко вскинула руку. Удар в челюсть получился таким внезапным и неожиданно сильным для девушки, что Юлиан отпрянул. Она тут же рванула прочь.

Он настиг сзади, хватая за локоть. Элеонора резко развернулась, со всей силы упираясь ногами в каменный пол. Свободной ладонью она перехватила его руку, одним круговым движением высвобождая другую. Шаг назад получился легким и быстрым, как прыжок лани.

На пару секунд они замерли друг напротив друга. Волосы Элеоноры растрепались, а в глазах загорелся яростный блеск. Настоящая дикая кошка – так просто и не скрутишь. Да и пользоваться грубой силой против хрупкой девушки?..

– Не вынуждай меня использовать магию, – с приглушенной угрозой в голосе сказал Юлиан.

Он слегка развел руки в стороны. Глаза заблестели темными изумрудами, а на ладонях заиграли черные разряды.

Не дожидаясь, пока Юлиан атакует, Элеонора сделала выпад вперед. Едва хватило реакции уклониться, пропуская удар мимо. В следующий же миг с руки сорвался магический шар. Элеонора ручейком ускользнула в сторону, бросаясь к ближайшему коридору, уходящему в сторону.

Юлиан настиг ее уже там, в полутьме. Он схватил со спины, будто заключая в крепкие объятья. Элеонора мгновенно напряглась в его руках, а потом резко ударила затылком назад.

От неожиданности Юлиан отпустил, но в следующий миг уже использовал магию. Темные путы налетели, как паутина. Элеонора оказалась прижата лопатками к стене, не в силах шевельнуться. И все-таки продолжила дергаться всем телом, пытаясь высвободиться. Отсветы далеких факелов упали на лицо, и злой блеск в глазах показался почти лихорадочным. Элеонора сбилась с дыхания от борьбы, и ее четко очерченные губы разомкнулись. Рваные выдохи заставили трепетать тонкую прядку, упавшую на лицо.

Юлиан шагнул вперед мягко и плавно, как довольный кот. На губах заиграла легкая улыбка: все-таки победить упрямицу оказалось приятно.

– Не бойся. Я не собираюсь вредить тебе.

Юлиан аккуратно отвел прядь с ее лица, и кончики пальцев вскользь прошлись по щеке. На миг Элеонора замерла, а затем недовольно мотнула головой с дерзким:

– Та толпа стражников тоже не собиралась?

– Их отправил я. Меня прислали за тобой. И я выполню приказ императора любой ценой, – отчеканил Юлиан. – Так что лучше бы тебе пойти со мной по доброй воле. Поняла?

– И зачем я императору? – нахмурилась Элеонора.