– К черту! – прошипела я, поднимаясь с кровати.

Ощущая босыми ногами прохладные каменные плиты пола, я подошла к окну. Утро еще толком не наступило, лишь солнце выглянуло на самом краю горизонта. Я распахнула окно шире, высовываясь в него, и с наслаждением вдохнула аромат роз, которые кто-то заботливо посадил под моим окном. Невыносимо захотелось туда, в небольшой укромный сад… Я не стала противиться своим желаниям. Подбежала к шкафу, вытягивая оттуда первое попавшееся платье. Легкое, прозрачное и светлое, словно паутинка, оно напоминало мне крылья ангела. Или дорогую ночную рубашку от Виктории Сикрет, если бы мы находились на Земле. Но вряд ли в Литории слышали про такой популярный бренд. Поэтому я лишь улыбнулась воспоминаниям, набрасывая на себя творение рук местных мастериц. Платье так и льнуло к телу, подчеркивая изгибы талии, бедер и высокую грудь. Все-таки мне повезло! Хорошее тело досталось в наследство от моей тезки Элеоноры. И тут мои глаза углядели качели между деревьев, поставленные заботливым садовником для детей.

– О, сто лет не каталась! – обрадовалась я, забыв надеть обувь, так и сбегая по лестнице, ведущей к дополнительному выходу из замка. Предвкушая то, как взлечу, как в детстве, выше неба.

***

Промаявшись на внезапно ставшей неудобной постели всю ночь, невыспавшийся и злой Юлиан встал на рассвете и вышел в небольшой сад, разбитый прямо под окнами западного крыла. Рассвет заливал розовым золотом замок, рождая в душе странное щемящее беспокойство. Словно что-то делал не так, но сам не мог понять, что именно.

Юлиан вздохнул, убеждая себя, что дело лишь в том, что он не выспался. Только и всего. И не при чем тут ни нахальные темные глаза Элеоноры, ни плавные изгибы ее тела, обтянутого костюмом для верховой езды. Ее тело рождало внутри него вполне понятные желания. Почему он не торопился их реализовать, Юлиан и сам до конца не понимал. Будто ему хотелось сначала покорить строптивую светловолосую девчонку. Влюбить ее в себя, сделать так, чтобы она первая захотела его…

«Зачем тебе это надо?! – мозг включился не вовремя. – Ваш брак вынужденный! Когда придет время, ты отдашь ее вместе с артефактом императору и забудешь ее имя!»

От собственного цинизма затошнило. Но не успел Юлиан погрузиться в невеселые мысли полностью, как кто-то несмело подергал его за штанину. Он опустил глаза и наткнулся на упрямый детский взгляд.

– А там мама плачет! – Юлиан вздрогнул так, словно ему кто-то засадил с размаху кулаком под дых.

Перед ним стояла девочка. Милое платье в цветочек, невинные голубые глаза… Кажется, ее звали Клара? Юлиан порылся в недрах памяти, припоминая имена беспризорников, которых Элеонора притащила в его замок. Дети так мало времени провели рядом с его женой, а уже называли ее мамой?!

– Где? – хмуро отозвался он, чувствуя себя не в своей тарелке.

Больше всего на свете Юлиан ненавидел бессилие. А оно всегда рождалось, когда перед ним возникали дети и плачущие женщины.

– Там! – Клара ткнула грязным пальчиком в сторону раскидистых деревьев, где между ветвей висели качели.

– А что ты здесь делаешь? Ты же должна еще спать, – с усилием проговорил Юлиан, присаживаясь на корточки перед девочкой, не желая пугать ее и подавлять своим ростом.

Клара действительно слегка расслабилась и защебетала:

– Да я в окно вылезла! Нянечка уснула, а мне приснился кошмар! А мама говорила, что можно приходить к ней, если страшно! И я выглянула в окно, увидела маму на улице, вот и залезла на подоконник и…

– Ты же могла упасть!

Конечно, с высоты первого этажа это не было бы смертельно, но почему-то мысль о сломанной руке или ноге девочки вызвала отвращение. Клара смешно сморщилась.

– Агни говорит, я лазаю по деревьям, как обезьянка! А тут всего лишь какое-то окно…

Юлиан подавил желание отправиться прямо сейчас в замок и приказать приварить решетки к окнам первого этажа в комнатах, где жили дети. Мало ли, кому еще взбредет в голову погулять по ночам и нарваться на беду!

Глава 16

– Не делай больше так, – строго проговорил Юлиан, глядя прямо в глаза Кларе. – В саду могут бродить чудища.

Действительно иногда из соседнего леса к замку приходили сайтыки – животные, больше похожие на помесь лисы и волка, которые не гнушались тем, чтобы украсть курицу со двора. Они вполне могли покусать и испугать детей.

– В моих кошмарах чудища страшнее! – рассмеялась Клара и вдруг сунула ручку в ладонь обескураженного Юлиана. – Но ты же сильный? Ты победишь любое чудище?

В горле почему-то сжался ком. Юлиан никогда не считал себя чувствительным. Скорее, наоборот, дети всегда раздражали его. Но… сейчас, находясь один на один с этой смышленой девчонкой, проникшейся к нему доверием, он начинал понимать Элеонору. Где-то далеко, на периферии сознания, но понимать, почему она притащила беспризорников в дом. И зачем так возилась с ними.