«Ты пришел, собрат. Я помогаю вашему виду, пока это в моих силах» — раздался в моей голове голос Наставника. — «Чего ты хочешь?»

«Я пришел желать странного». — ответил я, усмехнувшись. — «Но я пришел не с пустыми руками. Я могу дать тебе то, о чем ты не мог даже мечтать, целый новый мир. Без нужды в борьбе за выживание или опасности поглощение Голодом. С гигантским любознательным народом, который не привязан к одной планете, а стремится к звездам».

«Тысячи новых миров, вместо одного?» — с явной заинтересованностью спросил Наставник, и вместо ответа я начал вспоминать десятки фантастических фильмов и книг. Путешествие на Марс, добычу на астероидах, двигатели, позволяющие отправится за пределы солнечной системы.

«Там, где наш вид ограничен атмосферой и температурой — ты сможешь процветать. Там, где мы сможем сотрудничать — мы сумеем стать ценными союзниками. Мы сумеем создать механизмы и устройства, позволяющие твоим детям покинуть эту планету». — продолжил я, представляя как маленькие кристаллиды помогают при колонизации Марса, создавая предметы, а люди для них ищут лучшие руды. Как ракеты доставляют кристаллидов от одного астероида к другому, а люди забирают металлы, которые им не понадобились.

«Цена за такой дар должна быть соответствующей». — пронеслось у меня в голове, и тысячи образов вспыхнули перед глазами. Порабощенные кристаллиды, используемые вместо принтеров, процессоров или боевых дронов. Порабощенные люди, добывающие руду в шахтах и до смерти занимающиеся только тем, что обслуживают живые кристаллы.

«Мы сможем договориться… должны». — подумал я, вспоминая что часть меня, не самая маленькая — пожертвовавший собой маленький золотой паучок, когда-то пожиравший золото и питавшийся моей душой.

«Ты предлагаешь нам симбиоз… от кого-то другого, это звучало бы как ложь. Но мы часть тебя. Мы можем больше, чем ты думаешь. Вместе». — ответил наставник, и я увидел измененных. Тысячи людей, срощенных с кристаллидами, идущих с ними, как с компьютерными компаньонами и помощниками. Но мое воображение на этом не остановилось, и разум дополнился образом который наставник старательно избегал — проходило время и кристаллиды побеждали, и уже люди становились частью живых кристаллов, водители без доступу к рулю, наполовину машины, наполовину — живые существа.

«Половину жизни — ведомые, половину — ведущие. Справедливый обмен». — проговорил Наставник, и у меня не нашлось чем ему возразить. Равноценный обмен, без проигравших и выигравших. Игра с ненулевой суммой.

«Справедливый, если мы сможем создать такое общество. А для этого нужен повод и стимул». — ответил я, чередой образов показывая, что думаю о происходящем и будущем. Читающие, рабы души, Кукловод, Тали… последний образ дался с трудом. Я чувствовал, как мое сознание будто поволокло пеленой, но сумел пробиться через туман и показать сидящего во мне паразита.

Прошло всего мгновение, и мысли будто кристаллизовались. Чужая воля, постоянно сидевшая на фоне, оказалась изолирована и отрезана от моего бытия. И в то же время я почувствовал будто часть моего я отрезали. Очень важный кусок, к которому я давно привык и использовал не задумываясь.

«Твое понимание изменилось, но ты стал чище». — произнес у меня в голове голос Наставника, и я понял, что это и в самом деле так. Он каким-то образом помог мне отделиться от Тали, и я разом потерял многие дары, но они все еще были рядом, стоило захотеть и я… нет, они мне не нужны.

«Симбиоз. Полжизни за полжизни». — уверенно произнес я, чувствуя, как меняется пространство вокруг. Мой первый шаг навстречу совместному будущему должен был стать осмысленным, здравым и закономерным. Таким, чтобы у Наставника не осталось возможности отрицать осознанность такого выбора.

«Ты доказал, что среди твоего вида может проявляться невиданное благородство и честность. За это я покажу тебе мир таким, какой он есть на самом деле и дам то, о чем ты не мог даже мечтать. Твоя надежда обернется победой. Нашей победой. Тебе не понадобятся ложные дары искусителей. Лишь разум».

— Молодой человек, нельзя же так пугать окружающих. — бормотал профессор, когда я наконец оторвал ладони от граней Наставника. Изменилось… все. Он был прав, теперь я видел картину мира по-другому. То, что раньше казалось лишь случайностями наконец выстроилось в общее виденье. Но не только мое.

Мой напарник-кристаллид, ядро моего будущего проводника, еще не сформировался как личность, но уже начал влиять на окружающее. Изменился интерфейс, теперь я видел не только значки, но и при желании мог переводить их в надписи. А главное — я знал, что должен сделать для того, чтобы отправить алтарь голода на Землю, и при этом победить.