— Гораздо лучше, — усмехнулся я, поднимаясь медленно на ноги и двигая всем телом, пытаясь ощутить остатки боли в и теле, но как ни странно, их не было. — А вы следили, что ли за мной? За простолюдином? — задал я провокационный вопрос в лоб.

— Но-но! Губу не раскатывай! — отмахнулся неуклюже Кочкин со слабой улыбкой. — Мимо просто проходили. Глядь с Илюхой, а Захара нашего прессуют какие-то одарённые. Вот и решили вмешаться. Повезло тебе, Лазарев. Цени! — потряс тот делано пальцем.

Ладно, ври дальше, рога беса тебе в зад.

— Слушай, ну раз всё так удачно сложилось и ты цел, — проблеял невнятно Федотов. — Может, забудем об этом недоразумении с твоим ранением. А мы в отместку заберем эту парочку. Как тебе сделка?

Надо же, меня хотят обуть… Ну и бес с ними, я ведь простолюдин!

— А зачем они на меня напали? — включил я дурачка с третьего кольца.

— Сам не догадываешься? — хохотнул весело Кочкин, приложив меня по спине. — Ты же, как бельмо на глазу у них. Но ты не бзди, мы разберемся в этом вопросе. Государева жандармерия не спит, днем и ночью бдит. Ну так как? Договорились?

— Договорились, — наиграно тяжело вздохнув, сдался я. — Тогда я пойду?

— Иди-иди! Помойся, приведи себя в порядок и приготовься к церемонии награждения, — отмахнулся от меня огневик и зашагал к двум искалеченным магам, а после задумчиво выдал. — А мы этой парочкой займемся, надо их как-то незаметно отсюда вывезти.

Ветвицкий и Аскарханов, значит? Ну хорошо, я запомню. И что же такого замыслил Решетников?

— Дамы и господа! Их сиятельства и благородия! — уже вполне спокойным голосом говорил ведущий. — Церемония награждения во всей своей красе. И всех наших победителей аренария будет награждать никто иной, как сам Аркадий Алексеевич Ветвицкий! Поприветствуем его!

Раздался залп овация и на арену вальяжной и чуть неуверенной походкой с бледноватым лицом пожаловал тот самый моржовый хрен, что задумал от меня избавиться. Интересно, он сам это придумал или со своими дружками?

— Ииииииитак! Начнем мы, пожалуй, со старших витязей! Точнее одного оставшегося, — с долей юмора исправился диктор. — Но в любом случае… победителя прошу на сцену. Дамы и господа, Лазарев Захар, андабат ранга старший витязь!

С белозубой улыбкой на губах и в своей обычной одежде, в медленном, даже ленивом темпе и такой же походкой я зашагал в сторону Ветвицкого под ликующие крики толпы. Тот хоть и улыбался и помахивал публике, видимо, в большей степени для камер, но вот взгляд его пылал злобой и неприкрытой ненавистью по отношению ко мне.

Вручение посеребренного клинка прошло в полном молчании с его стороны, но как мне казалось, он лучше бы пронзил меня насквозь этой бутафорией, чем вручал её.

Но когда я уже собирался уходить, тот вдруг положил мне руку на плечо и, помахивая зрителям и камерам, с наигранной улыбкой вдруг заговорил в презрительной манере, а в голосе сквозила отъявленная ненависть:

— Понимаешь ведь, что ты труп, щенок? Нужно было тебе сдохнуть на арене, до утра ты теперь не доживешь, шваль третьесортная.

Вот как, никакого уважения? Так будь, по-твоему!

— Конечно, доживу! И утром проснусь, как ни в чем не бывало, — с радостной улыбкой изрёк я, не оставшись в долгу, и помахивая всем рукой, в которой был зажат наградной клинок, а после насмешливо оскалившись, добавил: — К тому же не хило богатым! Не так ли, разорившийся идиот? Кстати, не подскажешь, кто были те два мёртвых пса, что посмели на меня лаять, а?

Первое кольцо. Царицын.

Усадьба Ветвицких.

После окончания аренария.

Поздний вечер…

— Эта шваль третьесортная меня осокорбила, так еще угрожала и дерзила! Мне! Потомственному дворянину! Понимаете?! Почему он не сдох, а?! Куда делись маги, Марат?! — орал разозлённый Ветвицкий на весь кабинет.

Вот уже битый час тот не находил себе места. Ведь отчеты из экономического отдела и от юристов поступали каждую минуту, и за выигранные ставки нужно было платить, а денег не хватало. Даже тех, что уже предоставили его друзья.

— Это была твоя идея прикончить этого ублюдка! — не унимался разорившийся дворянин, глядя на одного из своих собеседников. — Он мне сказал, что они мертвы!

Естественно, что сейчас здесь находилась та же бессменная троица глав влиятельных родов Царицына. Грановский, Аскарханов и сам Ветвицкий.

— Не знаю я! — рявкнул раздраженно Марат, начиная заводиться, ведь ситуация была не просто паршивой, а катастрофической. — Он не отвечает! Телефон выключен!

— Неужели эта шваль… — начал было Аркадий, но того перебил его друг.