Они двинулись вперед.

— Получай! Винк, используй заклинание, слева гоблины! — воскликнула Алайса, отважно размахивая палкой.

— О… огненный шар! — неуверенно воскликнул Винк, выставил руки вперед и зажмурился.

— Отличная работа! — подбодрила его девочка.

— Смотри по сторонам! — грозно крикнул Велдерн, загородив ее слева от воображаемого монстра.

— Спасибо, Велдерн, теперь моя очередь.

Она выскочила справа, резко пригнулась, прыгнула вперед, нанеся быстрый разящий удар.

— Фух, это место зачистили, — произнесла она, вытерев пот со лба.

Они прошли дальше по внутреннему двору. Слева от донжона расположилась полуразрушенная постройка.

— Смотрите — вход! — воскликнула Алайса, указывая на небольшую крышку в полу здания.

— Это, наверное, вход в темницы, — предположил Винк.

— Нет! Это вход в подземелье! Вперед за сокровищами! — бодро сказала Алайса, помчавшись к зданию.

Велдерн с воодушевлением побежал за девочкой, а замыкал процессию Винк, который отчаянно не хотел идти в темное холодное помещение, но с другой стороны и боялся остаться один. Крышка оказалась тяжелой для Алайсы, так что Велдерн попросил подвинуться и, ухватившись за ручку в виде металлического кольца, медленно поднял ее. Девушка в очередной раз восхитилась его силой, что заставило Велдерна с еще большим рвением потакать ее желаниям.

Дверь они оставили открытой. Лестница, ведущая вниз, оказалась короткой, всего десять ступенек. Свет из прохода достает до ее конца, а дальше темнота такая, что практически ничего не видно.

— Давайте отступим, у меня мурашки от этого места, — тихо попросил Винк.

— Поздно. Велдерн, у нас был факел для путешествия по подземелью. Зажигай!

Еще накануне, готовясь к походу, Алайса распорядилась заготовить пару факелов. Велдерн сделал только один, потому что если бы взял больше масла из дома, то мама могла бы заметить пропажу и отругать его за растрату столь драгоценной вещи как масло. Парень пару раз чиркнул огнивом, искры посыпались на палку, на конце которой была намотана промасленная тряпка. Пламя слабо разгорелось, но через несколько мгновений усилилось, затрепетало с новой силой, осветив помещение. Как и предполагал Винк — это были темницы. Вдоль длинного широкого коридора справа и слева расположены решетки, за которыми тюремные помещения.

— Ух, жуть, — дрожащим голосом произнесла Алайса.

Ручки, держащие палку, и правда, дрожат, но на лице у нее выражение любопытства, в глазах горит огонь, губки растянулись в улыбке, а щечки покраснели. Каким-то странным образом веснушки стали даже более отчетливыми.

— Тут должен быть хозяин подземелья, главный босс. Он охраняет сокровища, а победившим его охотникам достанется огромная награда. За мной! Завалим его!

Не успели они сделать и трех шагов, как в камере справа раздался шорох. По спине Велдерна пробежали мурашки, он быстро развернулся на звук, выставив факел вперед. Дверь камеры отрыта, так что прямоугольник света проник внутрь.

— Ой! — вскрикнула Алайса.

Впереди прямо у выхода из камеры застыл скелет человека, в глазницах блеснул красный огонь. От ужаса все тело Велдерна оцепенело, словно он превратился в камень. Хотел бы сдвинуться, да не мог. Такое случилось с ним впервые. Раньше он без страха выходил один на бой даже с толпой парней, что были старше его, но никогда не испытывал и десятой части ужаса, что испытал сейчас, встретившись лицом к лицу с монстром.

Мертвец тем временем сделал шаг вперед, костлявая рука метнулась в сторону Алайсы, также застывшей и со страхом взиравшей на монстра. Велдерн хотел что-то сделать, хотел как-то помочь, но страх сковал движения. Все, что он мог — это глядеть в глаза мертвеца, как завороженный.

— Берегись! — раздался крик Винка.

Он оказался рядом с Алайсой, плечом толкнул девочку в сторону. Пальцы мертвеца ухватили лишь воздух.

— Быстрее! Убегаем! — крикнул мальчик, подхватив палку с пола и направив ее кончик в сторону мертвеца.

Алайса, словно очнувшись, вскочила с пола и помчалась прочь. Велдерн тут же пришел в себя.

— Уходи, Винк, я прикрою!

Мальчик, пригнувшись, прыгнул в сторону Велдерна, пальцы мертвеца едва не схватили его за одежду, но на их пути появился самодельный щит. Винк пробежал мимо и только после этого Велдерн сам бросился бежать.

Через пятнадцать минут беспрерывного бега они выбежали на опушку леса. Впереди появились домики родной деревни. По полю ходит множество ягеров, их подгоняет пастух, из труб домов поднимается дым, от колодцев идут женщины с ведрами.

Винк уселся на землю, грудь тяжело вздымается, лицо блестит от пота. Рядом уселась Алайса, обхватив ручками ноги, личико бело, словно посыпано мелом, взгляд направлен в одну точку. Велдерн же пусть и слегка запыхался, но вынослив от рождения, для него такой бег был не столь утомителен.

— Спасибо, что спас меня, — наконец произнесла Алайса, глянув на Винка.

— Пустое. Я сам от себя подобного не ожидал, — признался мальчик.

Девочка выдохнула, на миг закрыла глаза, а затем, улыбнувшись, поцеловала Винка в щеку.

— И все равно спасибо.

Этот случай с мертвецом стал первой поворотной точкой в жизни Велдерна. Осознав, насколько он слаб, осознав, насколько ничтожен и то, что не может защитить никого, он внезапно решил стать охотником на монстров. Мать была категорически против, но главное слово в семье было за дедом — самым старшим и самым мудрым.