— Следи за противником и его движениями. Атаковать можно не только мечом и щитом, но руками и ногами.

Как будто я этого не знаю. Черт, неужели я настолько плох? Наверное, нет чувства опасности. Уверен, если бы на кону стояла жизнь, то сражался бы намного лучше. Впрочем, подобное не за горами. Надеюсь только, что Малтиан и остальная компания вызволят меня отсюда.

— Такими темпами ты умрешь в первом же бою, даже если тебе попадется кто-то из слабаков Антония. А гладиаторы Марция вообще порвут тебя на части в мгновение ока, — произнес Арус, когда в очередной раз жестким ударом опрокинул меня на песок.

Щит попал мне по лицу, так что сейчас от боли горят нос и нижняя губа, а во рту чувствую привкус крови. Обидно вот так получать, когда уже уверился в том, что силен.

Арус тем временем отвел щит в сторону и чуть повернулся. Справа на животе я увидел уродливый шрам.

— Это мне оставил на память один из бойцов Марция. Только из-за воли толпы меня не лишили жизни. Тот позор, когда я молил о пощаде, останется в моей памяти и на теле, на всю оставшуюся жизнь.

В этот миг я сделал резкий выпад, прямо из положения лежа атакуя снизу вверх. Удар исподтишка — внезапный и быстрый.

Глаза гладиатора расширись в удивлении. Мой клинок почти коснулся кожи на боку, но Арус успел среагировать. Край щита с силой ударил сверху по клинку, ближе к рукояти, с такой силой, что выбил меч из руки. Он быстро контратаковал, но я извернулся, проскользнул под клинком и, оказавшись рядом, нанес резкий удар снизу вверх прямо в челюсть. Гладиатор охнул, потерял равновесие и упал на землю. Взгляд его стал растерянным, а движения неуклюжими. Я быстро поднял меч, резким ударом выбил оружие из рук, острие уперлось в горло Арусу.

— Никогда не разговаривай с противником и не отвлекайся. Это может стоить тебе жизни в бою, — сказал я.

Арус только сейчас пришел в себя, удивленный взгляд направился на оружие.

— Ах ты сукин сын! — резко произнес он.

— Спасибо за урок, но теперь я знаю, как с тобой бороться.

Я отошел на несколько шагов. Арус зарычал, схватил меч, бросился на меня, здоровый словно носорог, взмахнул мечом, дабы обрушить на меня вместе с ним весь свой гнев. Я не стал дожидаться момента, когда он доберется до меня и прыгнул навстречу, подняв меч над головой. Наши клинки встретились, я остановил его удар в самом начале. Резко оттолкнул оружие и сместился в сторону, тау как Арус попытался предпринять свою любимую атаку щитом. Я прыгнул к нему, вновь сократив расстояние, ударил мечом, но гладиатор успел защититься клинком, только вот это не было основной моей атакой. Мой лоб с силой ударил противника в лицо, заставив его отшатнуться. Он слеповато отмахнутся щитом, ожидая, что я прыгну следом, но я остался на месте, так как предвидел подобное. Быстро переместился и вновь ударил с неожиданной стороны. Спустя несколько секунд, Арус упал на землю, и вздрогнул, когда острие меча коснулось груди.

Моя тактика не отличается особым новаторством. Если я не могу поспевать за его атаками мечом и щитом, нужно ограничить их, навязав бой в ближней дистанции не дать Арусу в полной мере использовать преимущество.

Мы вновь сошлись, я снова сократил расстояние, атакуя и уклоняясь на максимально доступной скорости. Улучив момент саданул по лицу культей, выведя гладиатора из равновесия. И все же надо признать, что Арус оказался прекрасным бойцом, даже под таким натиском он продержался довольно долго, но в итоге мне удалось уронить его на землю и приставить клинок к горлу, только вот и его оружие уперлось мне в живот.

Раздался щелчок кнута.

— Закончили. Все на обед! — услышал я грубый голос Эномая.

Солнце встало в зенит. Я даже и не заметил, как пролетело время, как и то, что мои плечи прямо-таки горят. После нескольких часов на палящем солнце, они стали ярко-красными. Жжет так, словно содрали кожу. От каждого не то что прикосновения, а даже от дуновения воздуха, боль острыми иголочками впивается в плоть.

— Если бы не знал, что ты новичок, ни за что бы не поверил, — произнес Петрониус, стоило мне присесть на лавку.

Вроде и не было его нигде, как оказался тут как тут — рядом со мной. Веселый и общительный, он ведет себя уже так, словно мы лучшие друзья. Видимо ему неслабо досталось за те месяцы, что провел здесь в одиночестве.

— Кстати странно, что только один новичок в этот раз.

— В этот раз? — уточнил я.

— Да, со мной в лудус попали еще пятеро новичков. Двое были лучше меня и остальных, поэтому быстро достигли того уровня, что стали достойными пройти испытание. Они получили клеймо, а через неделю во время выступления на арене гладиаторы Марция разделали их на кусочки на потеху толпе.

— А что с оставшимися?

— Один помер на испытании, еще одного из-за бесперспективности в итоге сослали на рудники, последний умер от болезни: зелья оказались слишком дорогими, чтобы спасать раба, цена за которого была в три раза меньше, чем за лекарство. Если бы это был подающий надежды новичок, вроде тебя, то господин, наверное, подумал бы.

— Это я-то подающий надежды? — удивился я.

— Еще бы. С первого же дня мало чем уступаешь опытным гладиаторам. Вчера Марка завалил, сегодня вон как под конец тренировки Аруса заставил песок есть.