Я услышал, как в зале кто-то кашлянул, подавившись кашей с кусочками мяса. Глянул в ту сторону, встретился взглядом с Арусом, на скулах гладиатора играют желваки, а взгляд не предвещает ничего хорошего. Черт бы побрал этого Петрониуса, за его длинный язык, я и так не в хорошем положении, а теперь Арус точно пожелает меня размазать после обеда. Ну, ничего не поделаешь, придется драться так, словно жизнь на кону.

Спустя час я вновь вышел на раскаленный песок, но не успел встать напротив Аруса, как внезапно раздался щелчок кнута и Эномай зычным голосом произнес:

— Всем встать в ряд! Приветствуем хозяина лудуса и нашего господина — ланисту дома Херей, Квинта Херея!

Гладиаторы, мигом встав в шеренгу, вскинули мечи и зычно гаркнули: «Да здравствует господин Херей!»

Я и Петрониус не отстали и влились в общий хор.

Крупный чернокожий мужчина в дорогих одеждах с золотой серьгой в левом ухе, вышел к нам на песок. Дверь, ведущая в основное здание, закрылась за ним. Рядом с мужчиной стоят двое охранников, закованные в доспехи с ног до головы. Остается удивляться — как только им не жарко.

— Гладиаторы моего славного дома Херей, у меня для вас прекрасная новость. Все вы знаете, что через неделю, состоится великий праздник. День основания магического королевства, а это значит, что на арене будет пролито много крови, под крики огромной толпы и под взглядами всех правителей провинции.

— Ура, ура, ура! — хором проорали гладиаторы.

— Но это не все. Завтра состоится малый праздник. Дабы подогреть публику, от нашего лудуса просят прислать четырех гладиаторов. Двое достойнейших — это Марк и Ганник и вы, двое новичков. Завтра состоится ваше испытание. Пройдете — станете полноправными членами братства гладиаторов.

— Господин, разумно ли это? Петрониус готов, не спорю, но Серж — он только сегодня прибыл! — спросил Эномай.

— Я уже успел повидать его в деле: в бою с Марком и во время тренировки с Арусом. Он вполне готов. К тому же, присутствующий завтра архимаг Нормард, лично попросил, чтобы Серж выступил завтра.

— На все воля великих, — смиренно прошептал Эномай, низко поклонившись.

— Так что поставь его с Ганником, пусть как следует его подготовит. Серж, не разочаруй меня завтра. От тебя я жду только победы.

Ганник не зря считается лучшим гладиатором лудуса. Его удары быстры и легки. Использует в бою лишь гладий, атакуя и защищаясь им настолько виртуозно и красиво, что его стиль боя больше походит на танец. Танец смерти. Как бы ни пытался, у меня так и не получилось достать его хоть раз. Он легко и плавно переходил от обороны к атаке и наоборот. Думаю, даже будь у меня два меча, то победить его в бою было бы невероятно трудно. Впрочем, меня, наверное, сдерживал еще тот факт, что не нахожусь в смертельной опасности и подсознательно ограничивал себя, не сражаясь в полную силу. Ведь сколько раз противник был сильнее и сколько раз я оказывался на краю жизни и смерти? И всегда побеждал. Наверное, именно в критической ситуации, когда на кону стоит жизнь, я могу сражаться в полную силу. Вот завтра и узнаю так ли это, ведь мне предстоит сражение на арене.

То, что придется участвовать в гладиаторских боях уже завтра, я воспринял спокойно, словно ожидал этого. А вот Петрониус был предельно взволнован и не находил себе места, приставал с глупыми вопросами, которые не требовали ответов типа: «интересно какой у меня будет противник?» или «из какого он будет лудуса?»

Что я ему мог ответить? Ничего.

Стоило нам зайти в бани, как я услышал слова одного из гладиаторов:

— Если выйдут против гладиаторов Марция, то им не выжить.

Я бы не обратил внимания и прошел мимо, но меня догнал оклик Аруса:

— Ну что, коленки не дрожат? Уже завтра ваша кровь прольется на арену.

— Нет, — спокойно ответил я.

Ганник усмехнулся, хлопнул Аруса по плечу.

— Не налегай ты на парня. Он неплох и даже если там будут гладиаторы Марция, у него есть все шансы. Ты отлично сражаешься, Серж. Был охотником?

— Да, — ответил я.

— И что, ходил по городам и селам, по лесам и горам? Выискивал монстров и убивал их? — спросил кто-то из гладиаторов.

— Да, за деньги. Были и мелкие раты, и стаи варгов, а были и тролли. Недавно сражался с кардуном.

Гладиаторы удивленно переглянулись, начали перешептываться. Во взглядах бросаемых в мою сторону уже нет той враждебности и не приязни. Видимо то, что я показывал на тренировках впечатлило многих. А слова Ганника, о том что скорее всего успешно пройду испытание, только уверили их в том, что скоро я вольюсь в братство.

— Врешь, — воскликнул один гладиатор.

— Почему? Я охотник пятого ранга.

— Потому что никто из присутствующих, даже Ганник в одиночку не справятся с кардуном.