– Мне кажется, что я бы вам все позволила, - сказала она.

– Не понимаю, почему ты давно не вышла замуж?
– спросил он.

– Наверное, я виновата, - задумчиво сказала Эби.
– Мне не нравился никто из тех, кто за мной ухаживал. Я злилась на них без всякой причины, а потом с ними случалось что-нибудь нехорошее. Может быть, мне хотелось, чтобы они были другими. Думаю, что я не была влюблена ни в одного из них. Во всяком случае, я рада, что не вышла замуж, - она вздохнула.

Мэт почувствовал что-то вроде угрызения совести. Ну и свинья же ты, Мэттью Райт!
– подумал он.

– А что случилось с этими парнями, которые за тобой ухаживали? спросил он.
– Ты была в этом виновата?

– Люди всякое болтали, - с горечью в голосе ответила Эби, - они говорили, что у меня дурной глаз. Конечно, когда Хэнк как-то опоздал, я сказала ему, что он мог с таким же успехом сломать себе ногу. На следующий день он полез забивать планки на крыше и упал и сломал ногу. Но он всегда был очень неуклюжим. А Джим был таким холодным, и я посоветовала ему прыгнуть в озеро, чтобы согреть свою кровь. Но, по-моему, человек, который только и делает, что удит рыбу, должен часто падать вводу.

– Думаю, что так, - ответил Мэт. Его стала пробирать дрожь.

– Вам холодно, мистер Райт?
– спросила с беспокойством Эби. Позвольте мне принести ваш пиджак.

– Не надо, - ответил Мэт, - все равно уже пора идти спать. Иди ложись. Завтра утром мы поедем в Спрингфильд за покупками.

– Взаправду, мистер Райт? Я никогда не была в Спрингфильде, недоверчиво сказала Эби.
– Честное-пречестное слово, что поедем?

– Честное слово, - ответил Мэт, - иди ложись спать.

Мэт посидел на крыльце еще несколько минут. Забавные вещи происходили с теми, в ком Эби разочаровывалась. Когда он зажигал сигарету, его руки слегка дрожали. В Эби было скрыто множество различных людей. Мэт знал уже четырех из них: задумчивую маленькую девочку с тоненькими косичками за спиной, бродившую босиком по пыльным дорогам; счастливую домохозяйку; несчастное вместилище непонятных сил; девушку с горячими губами. Кто из них была настоящая Эби?

Наутро Мэт познакомился еще с одной Эби. Ее волосы, заплетенные в косички, были уложены короной вокруг головы. На ней было новое, опять-таки совершенно не шедшее ей платье из блестящей голубой ткани с красной отделкой. На бедре была приколота большая искусственная роза. Голые ноги облегали дешевые черные сандалии.

Боже, подумал Мэт, это ведь ее лучшее воскресное платье. И мне придется появиться с нею в таком виде на улицах Спрингфильда. Он содрогнулся и подавил желание сорвать эту ужасную розу.

– Ну что ж, - спросил он, - ты готова?

Глаза Эби возбужденно заблестели.

– Значит, мы взаправду едем в Спрингфильд, мистер Райт?

– Едем, если заведется машина.

– Она заведется, - уверенно сказала Эби.

Мэт искоса поглядел на нее. Над этим тоже следовало поразмыслить...

...Глаза Эби горели. Она смотрела на городские дома так, словно они каким-то чудом возникали из небытия специально для нее. Затем она принялась изучать прохожих. Мэт заметил, что наибольшее внимание она обращала на женщин.

Внезапно Мэт обнаружил, что Эби как-то странно затихла. Он поглядел на нее. Эби сидела, сложив руки на коленях и опустив глаза.

– В чем дело?
– спросил Мэт.

– Мне кажется, что я выгляжу очень смешной, - ответила она. Голос ее слегка дрожал.
– Мне кажется, вам должно быть стыдно за меня, мистер Райт. Если вы не против, я просто посижу в машине.

– Ерунда, - ответил Мэт, стараясь, чтобы его голос звучал убедительно.
– Ты выглядишь чудесно.

Вот чертенок, подумал он, у нее удивительная способность все понимать. Она или необычно тонко чувствует, или...

– Кроме того, - сказал он вслух, - я собираюсь купить тебе новое платье.

– Платье? Вы хотите купить мне новое платье, мистер Райт?
– Ей было трудно говорить.

Мэт кивнул. Он остановил машину у самого крупного универмага в Спрингфильде. Обойдя машину, он открыл Эби дверцу и помог ей вылезти. Они вошли в магазин. Эби прижалась к его руке. Мэт чувствовал, как быстро бьется ее сердце.

– Нам на второй этаж, - сказал Мэт.

Эби смотрела широко раскрытыми глазами на длинные ряды платьев.

– Я никогда не думала, - прошептала она, - что на свете так много платьев.

Мэт рассеянно кивнул. Ему нужно было отлучиться, и надолго, чтобы найти лабораторию, где бы он смог взять в аренду измерительную аппаратуру. Он отвел в сторону продавщицу.

– Со мной девушка, - сказал он, - я хочу, чтобы вы отвели ее в салон красоты и поработали над ней. Стрижка, шампунь, укладка волос, брови и все прочее. Затем оденьте ее с головы до ног. Согласны?
– Мэт вытащил бумажник и заглянул в него. Медленно он вытащил один аккредитив на сто долларов, затем еще один. У него оставалось всего триста долларов, а ему предстояло достать оборудование и жить до конца лета на эти деньги. Мэт вздохнул и подписал аккредитивы.
– Постарайтесь, если возможно, держаться в этих пределах.