В голове лихорадочно забегали мысли. Говорящая не очень красива по человеческим меркам: полновата, личико круглое, носик картофелиной, ушки оттопыриваются. Но была в этой пышке миловидность, передние зубы с легкой щербинкой, плавность движений. Руки иногда потирает одна о другую. Когда изображает гримасу задумчивости, кожа на середине лица морщится, и губы вытягиваются вперед.

Потом я взглянул на флягу для воды, украшенную наклейкой маленького круглого заварочного чайничка, и уверился, что передо мной тануки. Всё сходится: у них большая семья, они не оставляют друг друга в беде, но и гиперопекой не страдают. Хозяйка полосатого хвоста вполне могла быть объектом девичьего разговора. Отвечая на мой вчерашний вопрос: да, кто-то пострадал, и это конкретное живое существо. И оно всего в «одном рукопожатии» от меня.

Остальные уроки были скучноваты: познаниями по математике и химии я владел в достаточном количестве. Обед ознаменовался явлением Изаму, упавшего за мой стол.

— Нет, этим решительно невозможно наесться, — волчара в мгновение ока расправился с порцией риса с печеной индейкой и закидывал в рот салат. — Жрать я начал в этом году как не в себя, расту, наверное. Пора озаботиться бенто.

Что такое бенто, я знал. Как его добывать — нет.

— Смотри. Бенто — это когда ты ухлестываешь сразу за целой стопкой девиц, обходителен с ними, вежлив и иногда сетуешь на скудный обед и на то, что сам готовишь примерно как выглядишь. А выглядеть нужно худым и голодным.

— То есть как мы с тобой.

— В точку, именно как мы с тобой. Тогда в твоей жизни появляется бенто, и это уже совсем другая история. А если ты достаточно вежлив и обходителен, бенто сразу становится больше одного.

Я начинал понимать, как это работает. Однако знание теории мало подходило под практические навыки. Следовало найти достаточно отчаянную девицу, а потом понравиться ей настолько, чтобы она была готова спасти тебя, дурака, от голодной смерти. Эту проблему моя семья предпочитала решать похищениями… статья 126 УК РФ, от пяти до двенадцати, как сейчас помню. Впрочем, нас это редко останавливало. Пусть сначала догонят и докажут.

Меня подмывало спросить у Изаму, что за засилье аякаси в городе и кто занимается решением проблемы с огромными ревущими тушами. Что-то останавливало поток вопросов, поэтому мы ограничились постройкой планов по добыче бенто и ушли грызть гранит науки и воевать с ножами и сковородками. Уносить с собой еду из клуба мне понравилось, и девочки смотрели на меня уже с пиететом: наконец-то нашелся герой, которому не просто нравится их еда, а который еще и только этим и питается. Включить режим «я ловелас» параллельно с чисткой картофеля было сложно, но сегодня я порезался всего дважды, что, как мне кажется, квалифицировалось как удача. Ибараки старательно игнорировала меня, но иногда принюхивалась. Режим ловеласа в такие моменты выключался, я всерьез опасался за свою жизнь. Обнадеживало, что убить меня не так уж просто, но перспектива оказаться в ситуации «даже если вас съели, есть два выхода» — такое себе удовольствие.

Не было ничего удивительного в том, что вечером после учебы и принятия душа я отправился на приключения. Привычным жестом найдя в онлайн-картах еще один сквер («Маршрут построен!»), я забросил на плечо сумку с блокнотом и пошел в ночь. Судя по тому, какой рёв включился через пятнадцать минут прогулки, спать мне всё равно бы не светило: аякаси орали беспрерывно и сегодня сообщали о своем присутствии сразу с нескольких сторон. Звук разбивания ауры я уже научился отличать от остальных. Он чем-то напоминал шлепок при игре в городки, когда бросальная бита встречается с целью.

На большом перекрестке сразу три туши, толкаясь, пытались подобраться к фигурке, в которой я опознал одну из клубных девушек, отлично купившуюся на мой режим ловеласа и обнадежившую меня по поводу будущих бенто. Я не был уверен, но мне казалось, что крутобедрая обладательница мурлыкающего голоса была из кошачьих. Сейчас, слившись со стеной, она напоминала загнанное животное, готовое в любой момент выпустить когти.

Бац, первый аякаси вернулся в небытие. Хорошо хоть орать перестал. Черное кимоно переместилось своим немыслимым шагом на соседний фонарь и замахнулось на второго и третьего. Бакенэко получила свободу и, радостно дав рукой знак неведомому ниндзя, побежала куда-то по своим кошачьим делам.

Провожая ее взглядом, я увидел, как рядом с фонарным столбом из темноты конденсируется холмоподобная фигура. Она сгущалась, чернела, потом покрывалась аурой — и вот новый экземпляр.

Я вышел в свет фонаря и наудачу решил окликнуть бойца.

— Что, черна девица, тяжко тебе сегодня?

Разумеется, я не ошибся. Хотя ниндзя и была в маске, голос принадлежал Ичике.

— Кощеев-кун, ты что тут делаешь?! Здесь опасно!

— Вижу. Так, мимо проходил, решил посмотреть, что здесь. К тому же не могу я оставить в беде милую девушку, которая мне каждый день помогает.

— За меня особо не волнуйся, я справлюсь.

Свежий аякаси ушел по адресу, известному предыдущим.

Свет фонарей выхватил еще одну фигуру: по улице шел юноша, который явно не видел, что происходит. Я больше не нашел причин, по которым он мог переть напролом через перекресток. Прямо перед ним конденсировалось новое чудовище. Ичика замахнулась…

И ее отбросило ко мне. Рукав кимоно был почти оторван, на плече сочилась рана, по маске змеилась трещина. Аякаси, вытянув свою ложноножку, радовался удачному маневру. Я сочувственно смотрел на девушку сверху вниз.