— А-а-а-а-а!!! — я кубарем скатилась по лестнице и с воплем, достойным коренного американца, ворвалась в комнату Эрики.

— Ливи, это ты? — подруга спросонья тёрла глаза. — Ты чего орёшь? Даже солнце не взошло ещё, я спать хочу.

— Там… там…

— Что? Эй, да что с тобой такое?! — она наконец сфокусировалась и смогла рассмотреть мои дикие глаза и трясущиеся руки.

— П-п-призрак, — проблеяла я. — В кабинете. Он там точно был! И это никакой не недотрах!!!

— Так, — Эрика выпуталась из одеяла и легонько встряхнула меня за плечи. — Успокойся и расскажи нормально, что там у тебя стряслось.

Я немного подышала через рот, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание, в два глотка выпила полбутылки воды. В голове немного прояснилось.

— В кабинете был призрак, — почти спокойно сказала я. — И это не галлюцинации.

— Детка, тебе показалось! — возразила подруга. — Ты слишком проникаешься атмосферой, когда работаешь. Мне трудно это говорить, но давай обратимся к психиатру.

— Я же сказала, что не…

— Да, нелегко признать, — Эрика с постным лицом поглаживала по плечу, — и трудно смириться с тем, что тебе действительно нужна помощь. Возможно, дело в твоём слишком живом воображении. Ты пишешь замечательные истории! Но я знала, что рано или поздно нужно будет остановиться.

Я дико посмотрела на неё. Она что, совсем меня не слышит? Или я настолько чокнутая, что мне так трудно поверить? Хотя, если задуматься, сейчас я говорю совершенно нереальные вещи.

— Давай, малыш, — ворковала рядом Эрика, настойчиво подталкивая меня в сторону кухни. — Сейчас мы выпьем успокоительного и в постельку, да?

— Хватит обращаться со мной как с ненормальной, — разозлилась я.

— Ты абсолютно нормальная. Не волнуйся об этом. Скоро всё пройдёт. Для начала тебе нужно просто выспаться и отдохнуть. И хотя бы несколько дней не носиться со своими ужастиками. Завтра поедешь со мной и Тони в клуб, мы будем играть.

Она растворила в стакане таблетку снотворного и почти насильно заставила выпить. Потом затолкала меня в кровать, продолжая лопотать что-то утешительное и бессмысленное. Через некоторое время таблетка начала действовать, произошедшее отдалилось, оставаясь лишь неприятным шумом на фоне моих спокойных мыслей и щебетания Эрики. А потом я и вовсе отъехала в царство Морфея, где нежилась до утра без всяких сновидений. Проснулась, когда было уже глубоко за полдень, а Эрика снова сидела у моей постели.

— Привет, — сказала она таким тоном, будто я смертельно больна и с минуты на минуту копыта отброшу. — Ты как?

— Нормально, — буркнула я. Вчерашняя истерика сейчас казалась дурным сном. Все страхи поблекли и отдалились на безопасное расстояние.

— Точно?

— Конечно. Прости за вчерашнее. Я в последнее время… ну… слегка не в себе. Недавно мне снился кошмар…

И вдруг замерла с открытым ртом, переведя взгляд на зеркало. Смутное воспоминание мелькнуло в голове и тут же погасло. Что-то связанное со снами. Но что, я никак не могла уловить.

Целый день мысли то и дело возвращались к этому, и каждый раз я изо всех сил напрягала память. Что же там было? Очень давно, в детстве, это точно. Смутное воспоминание не оставляло меня, пока работала, заверив подругу, что всё со мной в порядке и в психушку меня волочь рановато. Ни в клубе, где я задумчиво болтала соломинкой в коктейле, слушая сильный и чувственный голос Эрики. Ни вечером в постели, где я честно пыталась наконец выспаться.

А среди ночи подскочила от уже знакомого мерзкого звука. Опять? Из зеркала послышался тихий скрип. Нет уж, даже не подумаю вставать, идти туда и смотреть на очередную страшную рожу. Зеркало приглашающе дёрнулось. Я в ужасе подумала, что сейчас та тварь оттуда вылезет и сожрёт меня вместе с кроватью. Завертела головой, отыскивая пути к отступлению, метнулась было к окну, но там снаружи за стеклом колыхалась белёсая полупрозрачная фигура. Стены начали схлопываться резкими толчками, сквозь них, как сквозь мягкую ткань, проникали мерзкие руки, норовили схватить, мазали по коже ледяными пальцами. Я заметалась, роняя одеяло, и тут же вывалилась в реальность. За окном солнышко и птички щебечут, в приоткрытую дверь слышно, как поёт на кухне Эрика. Наверное, завтрак готовит. Да вы, блядь, серьёзно?

О новых кошмарах я решила Эрике не говорить, только волноваться зря будет и работать не даст, чего доброго. К тому же, после полудня позвонил редактор и скучным голосом сообщил, что главу ждёт этим вечером, самое позднее — завтра утром.

— Уверен, вы уже всё закончили, мисс Фостер, иначе…

— Почти закончила, пара страниц всего осталась. Вам совершенно не о чем волноваться, Лесли, — клятвенно заверила я, с ужасом осознавая, что главу едва начала. Она заключительная, нужно будет выложиться по полной. То есть, красиво всех убить. А в последние дни, как только я сажусь за работу, меня отвлекает даже тишина. Теперь же, подгоняемая страхом скорой расправы, я остервенело печатала, не обращая ни на что внимания и время от времени представляя сорокавосьмилетнего Лесли Кука стоящим надо мной с плёткой наготове. Это жуткое зрелище подстёгивало меня куда лучше мыслей о грядущем гонораре. Да и идей для страшных историй у меня в последнее время хоть отбавляй.

Поздним вечером мы сидели в кабинете, и запивали мою свеженаписанную главу дорогим коньяком, подаренным Тони кем-то из фанатов.

— Давно не чувствовала себя такой удовлетворённой, — протянула я. — Ведь могу же работать быстро, когда прижмёт. Жаль только, что прижимает редко.

— Ага, твой красавчик Лесли вроде такой благообразный, с лысиной и брюшком, а пугает до дрожи.

— Просто он профессионал. Нашёл ко мне правильный подход, специально звонит за пару дней до настоящего дедлайна и такой жути наводит, что у меня потом от работы пальцы дымятся.