Огляделся.

Чёрный кот, пустившийся наутёк при его появлении, сонно щурился, растянувшись на нижней, почти горизонтальной ветке старого дуба. Пушистым хвостом животное выбивало нервную дробь, демонстрируя готовность в любой момент отразить атаку. «Начеку!» – с одобрением отметил молодой человек, усмехнувшись, – «Ну прям как я». В его взгляде невольно промелькнуло уважение.

Некоторое время спустя рядом с домом притормозил новенький внедорожник.

«Смори-ка: никак депутаты пожаловали. Хозяева жизни… Или кореша? А, без разницы! Ну-ка, колобки, выкатывайсь!– мысленно прокомментировал он появление двух бритоголовых парней.

Кряжистый, с солидным пивным животом мужчина выбрался из автомобиля последним. Он продолжал разговаривать по мобильнику. Захлопнув дверцу авто, он что-то шепнул одному из парней и заученным движением пригладил густую седую шевелюру. Тотчас сотовый утонул в кармане его длинного кожаного плаща, словно на глазах у всех свершился шаблонный ловкий трюк.

Бритоголовый кивнул и молниеносным взглядом оценил обстановку.

– Влад, кажется, это здесь. Ступай, провентилируй «берлогу», – отчеканил босс.

Качок пружинистым шагом направился к подъезду и растворился в его полумраке. Второй «колобок» подошёл к курившему парню и деловито осведомился:

– Эй, малый, здесь обитает Художник?

Молодой человек коротким кивком указал на подъезд, в котором обитал творец портретов.

– Чего здесь околачиваешься? Ждёшь кого? – настороженно вопросил качок. Глаза его бегали по сторонам, словно в них были подрезаны мышцы.

Если приглядеться внимательнее, он походил на откормленного борова – его короткая кожаная куртка, казалось, вот-вот лопнет по швам. «Странно разговаривать со свиньёй», – рассудил парень с татуировкой и в ответ лишь неопределённо пожал плечами.

Задняя дверца внедорожника приоткрылась, и оттуда показался носок изящной женской туфельки.

– Остаёшься! – коротко приказал мужчина.

Золотистые локоны, мелькнувшие в окошке, тотчас исчезли, их сменил длинный мундштук, из которого торчала не менее длинная сигарета.

Вскоре «колобок» вернулся и, блеснув отполированной лысиной, доложил шефу:

– Вас ждут.

В дверях мужчины едва не столкнулись с женщиной.

– Осторожно,– охнув, потребовала она,– портрет помнёте!

– А взглянуть не позволите?– располагающе пробасил мужчина.

– Ну что же, – немного подумав, согласилась толстушка, – Только в моих руках…Не правда ли, это чудо?

– О, да, пожалуй. Великолепная акварель… Полагаю, не менее великолепно вы смотрелись бы на полотнах великого Рубенса, – резюмировал мужчина, обратив взор на портрет, затем на оригинал.

– А главное, как быстро и продуктивно работает! Такой умничка! Посмотришь на себя такую – и сразу жить захочется!– почти пропела женщина и «поплыла» прочь.

«Коровы тоже умеют кокетничать!» – констатировал парень с брезгливой усмешкой.

– Тут не поспоришь – талантец! Портретотерапия в действии. Позитивная мотивация, – восхищённо поддакнул мужчина. «Колобки» подобострастно закивали на манер китайских болванчиков.

Ситуация немало позабавила молодого человека: «колобки» выглядели настолько ненатурально, по-киношному, словно их действиями манипулировали при помощи пульта дистанционного управления.

Парень бросил очередной окурок, достал сигарету из пачки, скомкал её и поднялся на ноги, разминая члены. Потянувшись под унылый хруст суставов, он скривился от боли: ноги затекли и отказывались слушаться. Молодой человек потёр колени, чертыхнулся, но, ощутив в кармане складной нож, выбрасывающий лезвие лёгким нажатием кнопки, мгновенно успокоился: наличие под рукой оружия с обоюдоострым лезвием действовало на него подобно распятию на доброго христианина. Этакое своеобразное плацебо для психопата, готового при случае пустить оружие в ход. Пронзительный холод стали служил гарантией спокойствия и уверенности в себе. «А неплохо бы этого «хозяина жизни». Нож войдёт в тело, как в масло…Опять? Заткнись! – приказал он себе. – Одна надежда на портрет. Это должно, нет – просто обязано помочь. Всем помогает… Любопытно, каким… Кем он изобразит меня? Носферату?.. Или Джеком-потрошителем?» – он усмехнулся. Ухмылка вышла кривой и острой, как клинок турецкой сабли.

Усевшись на прежнее место, парень закурил новую сигарету.

Примерно через час или около того из подъезда появилась знакомая троица. «Хозяин жизни» нёс перед собой лист ватмана, правда, несколько небрежно.

– Да, да. Совсем недурно. А ещё бабосов мало берёт, – одобрительно пробасил он, в мыслях искренне сожалея о том, что недостаточно «отстегнул» молодому таланту.

«Интересно, а этому-то чего в жизни не хватает?– искренне недоумевая, подумал парень и предположил, – Лишний раз потешить больное самолюбие?»

Троица скрылась в салоне автомобиля. Посигналив, внедорожник умчался прочь, оставляя за собой облако густой, медленно оседающей пыли.

Парень, затушив очередной окурок, сплюнул и огляделся окрест. Он с утра ничего не ел, и желудок начинал настойчиво требовать своего. Неподалёку, у автобусной остановки, он давно заметил девицу, бойко торгующую хот-догами. Это было в самый раз. Ощущая неприятное покалывание в затёкших ногах, парень вразвалочку направился к полосатой торговой палатке с крикливой надписью «Лучшие хот-доги на дороге».