Где-то глухо ухнула сова. Лес зашумел, зашептал словно живой, а потом до девушки донеслись людские стоны. На секунду, Джун почудился голос Кристофера. Содрогнувшись, она приподнялась на локтях, села, силясь разглядеть в темноте хоть что-то. Местами проглядывались силуэты деревьев и… лица на их стволах, словно навечно запертые в них души тех, кто не смог покинуть это место.

Её в очередной раз охватила паника, руки затряслись. Она думала, что выбралась из кошмара, но не тут-то было. То место являлось лишь началом ада, что предстояло пережить. Она поняла это сразу, лишь услышав чавканье где-то впереди. Присмотревшись, замерла словно статуя, крепко сжав челюсть. Существо сидело на берегу, склонившись над озером, и испивало воду бездонным ртом, зачерпывая ту семипалыми ладонями. Ей не нужен был свет, чтобы узнать его. Хватило бы одного только звука, чтобы вспомнить, но она видела его и поняла, что права.

Тьма. Так она прозвала его в своей голове.

Джун огляделась, не зная, сможет ли убежать когда её взгляд привлекло озеро. Протерев веки, не веря глазам, вскинула голову к небу, где не было Луны, но в озере, напротив, плескался месяц и звёзды не мчались как обезумевшие, а плавно пересекали небосвод. Они плавали будто живые, свободные как рыбки.

Существо перестало пить воду и окунуло руку в озеро. Джун ахнула, зажав рот ладонью, увидев невероятное. Оно выловило сияющий месяц из воды, погрузив озеро в кромешную тьму, а потом, широко раззявив пасть, съело его. Облизнувшись длинным языком после такого угощения, оно принялось ладонями вычерпывать звёзды, поедая их одну за другой.

Джун осторожно поднялась на ноги и отступила. Казалось, сердце в груди колотится настолько громко, что остаться незамеченной невозможно. Попятившись, она собиралась развернуться и бежать прочь, когда её планы нарушил лязг цепей, за ним последовали крики. Деревья кричали.

Девушка смотрела только на существо, но всё равно не уследила, упустив того из виду. Вот оно сидело рядом с озером, вот повернуло голову в её сторону, а потом… исчезло.

Всё происходящее было выше её понимания, Джун просто сходила с ума.

Издав пронзительный крик, она закрыла глаза, кажется, к ней вновь подступала волна паники. Страх обуял, сжал её в своих колючих объятиях, приводя в истерику. По щекам девушки покатились слёзы, а крики в лесу всё нарастали и тогда, не выдержав, она прыгнула обратно в озеро.

Всё стихло.

Глава 4. Ноль

Джун стояла в темноте посреди странного круга, очерченного по периметру светом. Чуть поодаль, ближе к его центру горел костёр. Поняв, что замёрзла, девушка зябко поёжилась и поспешила к пламени, ещё на подходе заметив человека.

Это был старик, ссутуленный с морщинами, покрывающими лицо, одеревеневшими пальцами с больными суставами. Одетый в сущие лохмотья.

– А? – Он вскинул голову, заглянув в темноту и заметив незваную гостью, цокнул. – Снова ты! – рявкнул тот, указав на неё пальцем. – Сколько ещё ты будешь приходить сюда, глупая девчонка?!

– Я… я не…

– Что?! Что не? Даже сказать нечего? Так я и думал!

Джун насторожилась, не спеша идти дальше. Пусть с виду он и выглядел как обычный старик, кто мог знать, кем он являлся на самом деле.

– Какого чёрта ты там встала?! Живо садись к костру, мне уже надоело с тобой возиться! – возмущённо пробормотал он, оглядывая её подслеповатым взглядом.

Решив для себя, что он уже давно сошёл с ума, она послушно села напротив него и придвинула руки к костру, но тепла не ощутила. Огонь был холодным. Или скорее мёртвым. А пламя чёрным, совершенно бесцветным. Когда она обратила на это внимание, то так же поняла, что и старик совершенно бесцветен, да и она сама тоже. Холодный, мрачный чёрно-белый мир… нет, в таком месте никто бы не захотел остаться.

Чудной старик ударил кривой тростью о землю и странный свет, приглушённый и неяркий возник из ниоткуда. Он скрутился в шар, уплотнился и повис над головами. Чёрное пламя костра продолжало гореть, но кажется, совершенно бессмысленно. Зачем оно здесь вообще понадобилось, если не согревало, сказать наверняка нельзя.

Джун молчала, ожидая действий старика. Он не заставил её ждать и, достав из кармана колоду карт, протянул ей, при этом сказав:

– Тяни карту! Сегодня решится твоя судьба!

Осторожно, стараясь не касаться его пальцев, она вытянула одну из них, но переворачивать не спешила. Рубашка карт была зеркальной и в своей карте она увидела, но не себя… отражение принадлежало другой девушке, вот только разглядеть лица не удалось, под разными углами оно только искажалось.

– Переворачивай! – отвлекая её от созерцания неизвестного, рыкнул оборванный старик, скрежеща зубами.

Джун перевернула. На обратной стороне красовалось нечто странное – монстр, состоящий из зубов. Карта стала тёплой, затем горячей и когда держать её стало невозможно, девушка бросила её прямо в чёрный, холодный костёр и пламя пожрало её, поглотило, не оставив ничего. А старик начал смеяться так, будто никогда не знал, что такое смех. Когда смех стих, он заговорил вновь, вот только голос стал другим холодным, почти нечеловеческим и доводящим до дрожи.