— А-а! Я так и думал, что без братца тут не обошлось! — Лайонел сжал кулаки и отвернулся. — Значит, сам он жениться и не думает, хотя старше меня на целых шесть лет, но меня торопит! Ещё и на этой… кукле!

— Ты — наследник, на тебе…

— Долг перед страной и родом! — закончил за отца принц. — Отец, ты твердишь мне об этом с самого моего рождения в течение уже двадцати шести лет! Я запомнил и не отказываюсь, но согласись, это несправедливо — Алан тоже наследник, ещё и носитель редкого дара, но жениться по расчёту заставляют именно меня!

— Ты первый в очереди на трон, Алан второй, — мягко заметил король. — Над ним, в первую очередь, довлеет долг перед родом отца, а над тобой — перед государством и только потом перед семьёй! Долг перед родом может подождать, а вот перед королевством — нет.

— Это его идея подсунуть мне в жёны эту курицу? И тот факт, что она сестра Ассорбитора, вас уже не останавливает? Кстати, как мы объясним это подданным?

— Ничего не надо объяснять, я решил скрыть происшествие. Поглотитель нейтрализован, утечку информации и возможные слухи я пресёк, так что ничто не мешает вам с тьерой стать супругами. И в течение пяти лет порадовать страну парочкой наследников.

— Вот как? И… как именно нейтрализовали тьеру Даниэль? Её видели все придворные и все соискательницы. Если девушка больше нигде не появится, то могут поползти слухи.

— Скажем, что она скоропостижно вышла замуж и отправилась в имение супруга, — пожал плечами король. — Сын, я понимаю, что твоё сердце расположено к младшей сестре и осталось холодным к старшей, но так заведено — наследник обязан руководствоваться интересами государства и рода, а не собственными желаниями!

— Даниэль забавная и красивая, — кивнул Лайонел. — Она должна была помочь мне скоротать этот Сезон. Рассчитывал хорошо провести время и отгородиться ею от необходимости выбрать для ухаживаний двух первородных тьер.

— То есть ты в неё не влюблён? — затаив дыхание, поинтересовался отец.

— Она мне нравится, не более. Конечно же, я не хотел, чтобы с ней случилось то, что случилось, и переживал, когда это произошло, ведь она попала в руки Алана, а он ненавидит поглотителей! Но я никогда не рассматривал тьеру Даниэль всерьёз. Девочка прекрасно подходит для лёгкой интрижки, но совершенно не годится на роль будущей королевы, — ответил сын. — Если бы она не оказалась Ассорбитором, я бы выдал её замуж за своего приближённого и сделал своей любовницей.

— Сын, ты снял камень с моей души! — с заметным облегчением выдохнул король. — Ты так возмущался моим отношением к твоей матери, так протестовал против женитьбы на безразличной тебе тьере, что я чувствовал себя чудовищем! Но раз твоё сердце не занято, то этот брак не заставит тебя страдать, и это лучшая новость за последние дни!

— Я помню про свой долг, — тихо произнёс Лайонел. — Где Даниэль? Алан уже привёл приговор в исполнение?

Родитель колебался всего мгновение — сказать или нет, где девица и что с ней? И решил, что не стоит давать сыну даже малейшую надежду.

— Она жива, но можно сказать, что умерла.

— В смысле?

— Она… она вышла замуж и уехала в такую даль, что больше мы её никогда не увидим, — выпалил и мысленно поставил отметку — надо будет перехватить племянника и поделиться с ним этой версией.

Вдруг Нелл решит уточнить детали? Всё-таки девица запала ему сильнее, чем мальчик готов признаться, но слава Молчаливому, не настолько сильно, чтобы он пошёл против воли отца!

— А! Хорошо, — наследник опустил голову, но уже через мгновение снова её поднял и улыбнулся, — Когда свадьба?

— Как можно скорее.

— То есть я буду вынужден оставить Сезон? — заметно огорчился Лайонел.

— Раз ты, вернее, мы, определились с кандидатурой, то тебе совершенно не обязательно присутствовать на балах и прочих мероприятиях. Но если ты хочешь, то отправишь жену после консуммации в Малый замок, а сам вернёшься в столицу. Потанцуешь, повертишься среди хорошеньких тьер, развлечёшься, — от радости, что сын больше не протестует, Лотар Седьмой готов был разрешить ему, что угодно. — Заодно поможешь мне присмотреть за де Монтено.

— Герцогиня опять мутит воду?

— Как всегда! — развёл руками его величество. — Этот род слишком близко стоит к престолу, а герцогиня слишком амбициозна и целеустремлённа, чтобы отступать. Хорошо, что у твоей будущей жены больше нет незамужней сестры. Я уверен, что тера Линей не преминула бы женить на ней своего сына. Так сказать, породниться с будущей королевой. Сам понимаешь, с какими целями.

— Получить наследника, который, в случае определённых условий, сможет претендовать на трон, — понимающе кивнул Лайонел. — Свободной сестры у… Альбертины больше нет, зато есть брат, а у де Монтено подрастает дочь!