— Знаешь, какое золотое правило работодателя, если он хочет, как можно быстрее, избавиться от сотрудника?

— Зачем избавляться? — нахмурился ее собеседник, видимо, не понимая, к чему клонит девушка. — Он сам уйдет.

— Ты прав! Убежит, если ему не поставить правильно задачу, — ткнув ему в нос указующий перст, зло согласилась Ирина. — А еще лучше выведи его в чистое поле, скажи "работай" и уйди. Только ни в коем случае не сообщай ему, для чего это поле нужно. Пусть сам придумает. Тогда тебе останется только прийти, оглядеть ненужные, но созданные им плоды труда, презрительно процедить: "Это не то, что я ожидал", и выгнать его с позором.

— Слушай, — закатил глаза Дух, — чего тебе надо от меня?

— Вообще или в частности? — прищурилась землянка и очень захотела выключить душераздирающее видео. Окно замерцало и погасло. Лесовик покосился на девушку и вздохнул:

— Давай начнем со второго

Девушка внимательно осмотрела его с ног до головы и кивнула:

— Если ты собираешься проводить надо мной опыты, то нужно, чтобы ты сам для начала определился, чего хочешь достичь. Заключим договор, где обговорим условия, хм, сотрудничества…

Глаза Хранителя округлились, и он, замотав головой, воскликнул:

— Стой! Лучше вернемся к первому!

— Как скажешь, — пожав плечами, не стала спорить с ним иномирянка. — Хочу жить! Желательно юной женщиной, а лучше девушкой. Хочется не потерять свои знания и воспоминания…

— Зачем? — застонал леший, спрятав лицо в ладони.

— Это опыт! — категорично отрезала Ирина и опять поймала себя на том, что ведет себя как на планерке с подчиненными.

"Ирбис, — мысленно попеняла она себе, — вновь показываешь свой дикий нрав?"

Хранитель жестко протер лицо, сжал переносицу, прикрыв глаза, потом нахмурился и вдруг выдал:

— А знаешь, ты права! Пусть у тебя останется твоя память. Мы заключим договор, и ты будешь моей жрицей. Не люблю я общаться с людом. И не хочу!

— Подожди, а как же твои "образцы"? — возмутилась вновь испеченная почти жрица.

— Я передумал! — недовольно поморщился Дух. — Трансформирую их всех в животных, и пусть доживают, как хотят. А хочешь? Бери их под свое начало…

— Замечательно! — сарказм и издевка боролись за место в интонации, с которой Ирина протянула это слово. — Ты их превращаешь в животных, они сходят с ума, а я должна буду их приручить?

— Управлять! — отмахнулся лесовик от тыкавшего в него пальца девушки. — Ты будешь ими управлять!

— Не получится! — ее палец опять оказался у его носа, так что пришлось Хранителю отпрянуть. — Умалишенных людей держат в специальных лечебницах, а бешеных животных уничтожают. Не проще сразу убить, чем издеваться над несчастными?

— А как же мой эксперимент? — округлились глаза Духа, а затем в них замелькали темные всполохи гнева.

— Уже закончился! — зарычала Ирбис. — Можешь закрывать лабораторный журнал! Если только… Хм! Трансформируешь…

Девушка, нахмурившись, замолчала. Затем резко взмахнула рукой, разворачивая экран, через который были видны парень и девушка, бежавшие через лес. Получается, что уже сейчас эти люди погибли, просто еще не знают об этом.

— Ты чего? — покосился на изображение Хранитель.

— Есть идея, вернее несколько, но выбор должны сделать ребята сами. У нас на Земле очень много историй, где героями становились представители одного очень необычного народа. Хочешь стать не просто рукожжжж… — авантюристом, а создателем, или если хочешь — отцом, новой расы?

Теперь, глядя на экран, в размышления ушел лесовик.

— А это занятно! — прищурился Дух.

— Еще не совсем. — лукавая улыбка скользнула по губам Ирины. — В нашем мире масса доказательств, что наш Господь жил среди людей. Не хочешь проверить, как будут обживаться твои создания, с какими проблемами столкнутся? Попробовать пройти путь смертного, что ты подаришь своим творениям. Рассмотреть его, так сказать, из первых рядов! Это будет интересно тебе и полезно твоему народу. Сможешь принять непосредственное участие в создании легенд о самом себе!

— Не тяни! О чем речь? — азартно потер ладони Дух. — И чем мои созданные будут отличаться от людей?

— Сейчас все расскажу… — задумчиво протянула девушка, с сомнением осматривая хрупкую фигуру хозяина чертогов. — Даже больше! Если и ты, и подопытные пойдете добровольно на экспериментальные изменения, то я приму вакансию твоего помощника, но не секретаря и не жрицы. Нужны ритуалы — придумывай их сам! Только не забудь змея призвать на место встречи…

Глава 3

Пард и Ирбисса смотрели на яркий столб света, в котором плясали разноцветные искорки, как пылинки, и не увидели, что за их спинами материализовались фигуры Лесного Хранителя и худенькой, светловолосой девушки. Парень заметил свое топорище, но решил, что будет невежливо встречаться с хозяином леса с деревяшкой в руках.