— Эта тварь жива? — поразилась Ирбисса. — Мне казалось, что невозможно выбраться из той ловушки, куда я ее заманила.

— Она хитра! У нее получилось не только самой спастись, но и вытащить своего спутника, — раздраженно прервал ее Высший. — Поэтому мне нужен ловкий помощник, который имеет к ней претензии, то есть хочет от нее избавиться.

— Очень хочу! — бормотала старуха, закрыв лицо руками. — Но если у сильной девки не получилось с ней справиться, как это получится у немощной бабули?

— Тебе надо будет её просто уколоть или поцарапать одной из тех иголок, что я тебе дам. Другая для тебя. Чужачка провалится в сон, что будет подобен смерти. Именно в это время ты сможешь занять её тело. Для этого тебе надо будет уколоться сразу после нее. И в момент, когда сознание поплывет, пожелать переселение души в пустую оболочку.

— А её зверь примет меня? — вспомнила об особенности вариаци предательница.

— Ты смогла приручить своего хищника, — послышалась усмешка в голосе невидимки. — Неужели не приручишь ирбиса чужачки?

— А соклановцы не заметят подмены? — начала сомневаться отступница. — Вожак чувствует нас, читает наши мысли.

— Я прикрою тебя от него, — снисходительно успокоил ее голос, — но при условии, что ты подчинишь себе звериную суть Ирины. У нее очень странная ментальная защита. Но мой подарочек, думаю, чужачку удивит. Тебе же надо придумать, как сделать все так, чтобы на твое перевоплощение хватило времени, и этому никто не помешал.

— Поняла! — загорелись глаза старухи. — Мне нужно выманить её из дома, чтобы нас никто не видел, и никто не мог прервать. А что будет с моим телом?

— Тебе что важнее? — раздраженно уточнил невидимый собеседник, — Получить свой прайд или сохранить эту бренную оболочку? Выбирай!

— Я хочу наказать их! — воскликнула старуха. — Вчера я была юной девушкой, еще сегодня — могущественной колдуньей, а сейчас…

— Беспомощная старуха! — согласился с ней голос.

Но это прозвучало для Ирбиссы, как приговор. Старуха злобно ощерилась:

— Я убью чужачку! Они все пожалеют, что отказались от меня!

— Рад, что не ошибся! — довольно хохотнул ее собеседник. — Тебе пора. Просыпайся.

Старуха подорвалась, как будто не спала. Словно ее пнули. Глаза распахнулись сами собой. Злоба бурлила в душе, заставляя частить сердце и мешая дышать.

Мирная картина светлого дня, щебет птиц и легкий шелест листвы постепенно успокаивали ее. Мысли перестали путаться, но взгляд еще лихорадочно метался по поляне, выискивая непонятно что.

К сожалению, ненадолго! Шорох травы привлек ее внимание, и женщина оцепенела…

Ее глаза распахнулись. С губ сорвался непроизвольный всхлип. Страх смерти сковал ее тело, хотя сердце пыталось выскочить из груди. От ужаса старухе показалось, что воздуха рядом с ней нет…

В паре метров от Ирбиссы напружинилась гадюка.

Зигзаг пестрой ленты уже был готов кинуть шипящую смерть в лицо женщины. Треугольная голова направлена в ее сторону. Бусины слепых глаз, казалось, рассматривают еще теплую добычу, а раздвоенный язык пробует на вкус ее панику. Пасть распахнута, и ядовитые клыки выдвинуты в готовности впиться в плоть человека.

Еще миг и гадина кинется, атакуя …

Но в этот момент шорох травы и палой листвы, а также легкий топоток коротких ножек известили о новом действующем лице. Ушастый еж, воинственно фыркая, несся на всех парах к змее, не обращая внимание ни на ее агрессию, ни на застывшую в ужасе человечку.

Гадюка грациозно повернула свою смертоносную, точеную, клиновидную голову в сторону нового противника. Ее пасть еще шире раззявилась, шипением предупреждая: “Не лезь — убью”!

Но храбрый малыш не остановился.

Молниеносный бросок змеи. Легкий наклон острого носа и встопорщенные иглы на голове ежа встречают атакующую гадюку.

Гадина, отпрянув, вновь напружинилась и кинулась в бой. И опять наткнулась на колючий заслон.

Еж, словно не замечая ее атак, быстро обнюхал человечку и занял место прямо перед ней, словно закрывая женщину собственным телом. И тут новая атака…

В момент, когда тварь бросилась на него, брызгая ядом из своих клыков, маленький герой опять встопорщил все свои колючки.

Не добившись успеха, змея попробовала проскочить мимо ощетинившегося комка, но не тут-то было. Острые зубки неожиданного защитника впились в хвост гадины.

То ли от неожиданности, то ли от боли змеюка свилась кольцами и попыталась цапнуть ежа в беззащитный мягкий живот. Не судьба. Ее морда вновь наткнулась на колючую защиту противника. Зато еж не зевал…

И теперь в его пасти был не хвост ядовитой твари, а ее голова. Не обращая внимания на извивавшееся тело уже практически поверженного противника, это милейшее создание потащило честно добытый обед в кусты — подальше от ненужного им свидетеля.