Её руки зависли на уровне плеч, потом медленно опустились на стол, туда же опустился и взор. Она не знала, что делать, как вести себя, не хотела обидеть отказом, но и принимать дорогое украшение тоже было неправильным. За весь ужин она не смогла проглотить ни кусочка мяса, источающего изумительный аромат. Вяло ковырялась в тарелке, в задумчивости гоняя по ней маленький кусочек. Потом отодвинула от себя тарелку и пригубила бокал вина. Долунар с болью в сердце наблюдал за ней, украдкой бросая настороженные взгляды. Он хотел порадовать её, а вместо этого добился только того, что она вновь захлопнулась в своей раковине. Знай он о ней немного больше, всё вышло бы по-другому.

Сегодня он сам отнёс в императорский дворец рапорт о проделанной работе и личное письмо с просьбой помочь разобраться в ситуации с девушкой. Кратко описал все события, связанные с ней, те выводы, которые сделал самостоятельно. Хотел добиться личной аудиенции, но императора не оказалось во дворце и письма пришлось оставить у секретаря. Появилось свободное время, захотелось сделать подарок девушке. Зашёл в лавку знакомого ювелира, увидел это украшение, представил, как оно будет смотреться на её смуглой коже. Как он, надевая его, коснётся, поцелует… всё пошло не так.

Он обязательно разберётся в её тайнах, больше не станет мучать расспросами. В конце концов он не простой демон, у него есть связи, он даже может спросить совета у своего дальнего родственника, коим является сам император Шалиса.

Я мерила шагами комнату. Когда встречаюсь с ним глазами, впадаю в ступор, а теперь ещё этот подарок. Снова остановилась у зеркала, от блеска камней перехватывало дыхание. Никогда не приходилась видеть такую красоту. Но зачем мне это? Сидеть в запертой в комнате, зато с целым состоянием на шее. Усмехнулась. Вгляделась в свои глаза и снова увидела, как на дне карих ободков плещется огонь.

– Как же мало я знаю о тебе, – пробормотала, обращаясь к отражению.

Снова сделала круг по комнате, ещё один, я ждала. «Стоп! – остановила себя, – а чего, собственно, я жду?» Прислушалась к себе и застонала в голос, благо в комнате находилась одна. Застонала от понимания: я жду его. Почему жду? Зачем он мне нужен, не могу объяснить, но всё моё существо тянется к этому мужчине, к красивому сильному демону.

Долунар тоже не мог найти себе места. С каждым новым днём он всё сильнее привязывался к девушке. Вначале он ещё пытался сопротивляться, оправдывал своё влечение просто элементарной тягой здорового мужчины к безупречным формам Эльмары. Но теперь всё отчётливее понимал, им движет вовсе не вожделение. И даже, напротив, он не станет торопить её с близостью, потому что… Почему же? Налив очередной бокал, он сел за рабочий стол, заваленный множеством книг. Уже четвёртую ночь он просматривал всю информацию, касающуюся высших родов демонов, надеясь отыскать информацию о потерянном или похищенном ребёнке. Но всё было безуспешно, ни одного упоминания… Он отвлёкся от разъедавших его душу мыслей и снова переключился на поиски. Осталось всего три книги, если он и там ничего не найдёт… Демон вздохнул, переворачивая очередную страницу. Но вдруг в голове пронеслось ослепительной вспышкой: «Она моя пара! Не просто красивая девушка с карими глазами, в которых хочется тонуть без оглядки, с дивной кожей, к которой хочется прикасаться, с голосом, который хочется слушать вечно. Всё просто, она – моя пара!» Долунар тихо рассмеялся и вздохнул с облегчением. Завтра он сделает ей предложение, и ему всё равно, кто её родители и откуда она взялась. Перевернув очередную страницу, он прочёл о роде Рэслини, женщины которого могли овладеть сердцем любого мужчины. Но последняя представительница этого когда-то многочисленного рода пропала около восьмидесяти лет назад. «Да зачем мне знать о каких-то чужих родах, о чужих пропавших женщинах» – какая-то мысль мелькнула в голове и исчезла быстрее, чем появилась. Поглощённый эйфорией предстоящего разговора с Эльмарой, он захлопнул книгу. Ему больше ничего не нужно искать, это не важно! Собрав книги в одну стопку, он водрузил их на полку. Наверное, лорд Долунар очень удивился, если бы соизволил перевернуть очередную страницу той книги, которую только что листал. Там находилось изображение женщины, чертами лица напоминающей его избранницу.

В столицу Шалис, Наливию, император Лазор прибыл далеко за полночь. Приказал доставить в свою спальню двух женщин из гарема и почти до утра развлекался с ними. Слуги в личных покоях императора уже привыкли к то и дело раздававшимся из-за закрытых дверей женским крикам. Для них это означало, что завтра император будет в хорошем расположении духа, спокоен и милостив. Ну а то, что лекарям придётся восстанавливать здоровье наложниц, что ж, жалко, конечно, женщин, но это та малая плата за мудрое правление империей более ста пятидесяти лет.

Утром Лазор встретился с посланником соседнего королевства Лааш. Разумеется, император заранее знал тему разговора с королём Таги, невысоким, суховатым стариком, демоном-полировкой. Высшим был только его отец, от которого, собственно, он и получил в наследство это королевство. Не большое, но с богатыми, плодородными землями.

Старик просил принять под своё покровительство его королевство.

– Ваше королевство всегда гордилось своей независимостью, и я уважал ваш суверенитет. Что ж произошло? – император в почти натуральном изумлении поднял брови.

– Твари Хауса, они всё чаще нападают. У меня осталось не так много хороших бойцов, чтобы раз за разом сражаться с бессмертными агурами.

– Но тогда королевство станет вассальным, и вам придётся платить за заботу и защиту.

– Мы понимаем это и принимаем все ваши условия, – старик склонил голову в знак покорности.

Император сощурил глаза:

– Те условия, что я предлагал ранее, несколько изменятся. Завтра вы получите новый договор. И не вздыхайте так, я предлагал вам те условия ещё шесть лет назад – вы отказались.

Старик кивнул, соглашаясь. Он понимал, что условия станут ещё более грабительскими, но выбора не было. Уже пять селений были начисто уничтожены стаей агуров. Королевство Лааш имело общую границу с империей Хауса протяжённостью всего тридцать миль. Раньше не составляло особого труда защищать её. А теперь казалось, что стая этих порождений Хауса планомерно истребляет население Лааш.

Император довольно усмехнулся, когда за стариком закрылась дверь. Вот и всё, последнее свободное королевство теперь тоже будет платить империи. Если не сможет, а спустя какое-то время так оно и будет, просто перестанет существовать, вольётся в империю, станет её частью. Пока туда надо послать доверенного человека. Император задумался, возможно, он напрасно поручил захолустный городишко Хосин одному из своих лучших и верных подданных – лорду Долунару. За неделю он без труда справился с бандитами на подъезде к городу и преступностью внутри него. Хосин как раз находится недалеко от королевства Лааш. Всё складывается как нельзя лучше.