— Тогда ты пока поразмысли на сей предмет, а я приготовлю нам чаю.

— Да, я, пожалуй, бы выпила.

— Чёрного или зелёного? — крикнул он из кухни.

— А какой вы любите?

Он предпочитал зелёный. И чтоб не в пакетиках.

Просто удивительно, как меняются вкусы в течение лет. Когда-то он заливал внутрь очень крепкий и сладкий чёрный чай.

Он пошарил по полкам в навесном шкафчике. Печенье в пачке. Сгодится. Сахар тоже есть. Взгляд наткнулся на старый расписанный какими-то аляповатыми цветами поднос. Сгрузил всё имеющееся в наличии для чаепития на него и вернулся в комнату.

Она оказалась пуста.

«Отлучилась в туалет».

Считается, так, по крайней мере посчитал Росстат, что по наличию канализации Россия в семёрку самых продвинутых в этом плане государств ещё только стремится. Вот и в Лопуховке, как при Иване Грозном, пользуются сооружениями, именуемыми «выгребными ямами». А потому визиты к ним требуют времени, особенно для слабого пола. Убедив в этом себя, хозяин принялся расставлять на столе пузатый заварочный чайник, две разномастные чашки, сахарницу и даже сливочник, куда он слил молоко.

Минуты шли за минутами, а гостья не возвращалась. Тогда он налил себе чаю и отхлебнул. Дивный запах мяты наполнил комнату. Он сделал ещё пару глотков, и подошёл к старому комоду. С трудом вытащив ящик, нашёл полотенце для рук, попутно отметив наличие постельного белья.

«А вдруг девушка так припозднится, что будет просто неприлично не предложить ей подождать до утра?»

От этой мысли тепло растеклось где-то там — внизу. Но уже через секунду подуло арктическим холодом:

«А если нагрянет Софья?»

И он впервые пожалел, что, решаясь на самоизоляцию, не захватил с собой мобильник. Всё-таки полезная вещь для уточнения и сверки планов.

Однако куда запропастилась «задорная попка»?

Он вышел на крыльцо, пересёк двор и вошёл в конюшню. Там, в дальнем углу, и разместился нужник. Давным-давно его невеста Софочка, отправившись сюда по нужде, попала в заложницы к своенравному козлу Борису, подпиравшему рогами дверцу. Тем не менее всякий раз Гумер, наведываясь сюда, вспоминал о целебном молоке пяти Борискиных супружниц и надеялся, что козье семейство, в свой срок принесённое в жертву отцовскому мясоедству, пощипывает нынче травку на райских пастбищах. (Если верить матушке-покойнице, Эдем для парнокопытных предусматривается.)

Хватило одного взгляда на дощатую дверцу сортира, чтобы понять: пользователь отсутствует. Однако игнорируя щеколду, находящую в позиции «заперто», он слегка касается костяшками шершавой некрашеной поверхности. Никто голоса не подаёт. Он возвращается в избу и с порога кричит:

— Мирра, ты здесь?

Тишина.

«Обиделась на его холодный приём и ушла. Ну и хорошо. Одной заботой меньше…»

Он усаживается за стол и наливает себе свежего чаю.

В это время его ступня касается чего-то твёрдого.

Какой-то свёрток скрывается под волнистой бахромой скатерти, давно забывшей про свой изначальный цвет.

Зиночка привычна к вспышкам материнского гнева. Они не направлены лично против неё. Родительницу сердит весь мир. Дочка это осознаёт, но на лето всё же стремится сбагрить Лидию Марксовну (одно отчество чего стоит!) в загородный пансионат «Уютный уголок». На это деньги откладываются уже с зимы. Ясное дело, без подработки здесь не обойтись. В том числе в адаевском еженедельнике. Хотя перепадает ей здесь в виде гонорара негусто, лейтенант Сыропятова и этим не пренебрегает. «Курочка по малости клюёт, а сыта бывает!» — вторит она заимствованной у матери стратегии.

Однако на этот раз Зинаида готова отказаться от журналистского задания. А всё потому, что оно выпадает на четверг- день свиданий. Так повелось с её первой встречи с Радиком. И длится уже восемь лет.

Все карты спутала эта пандемия. Будь она неладна! Вслед за санаториями и пансионатами закрылись и отели. Матушка безвылазно сидит дома. И Горбатый переулок — этот беспроигрышный вариант- накрывается медным тазом.

На Зинино счастье, семья Сыропятовых — многодетная. И у всех её сестёр — по квартире. Будучи старшей, Зина не привыкла перекладывать свои проблемы на них. А потому вариант — на самый крайний случай. Но похоже на то, что пришёл его час.

Звонок Адаева застаёт женщину за подготовкой территории к свиданию, и первое побуждение- послать редактора куда подальше. Но она достаточно вымуштрована службой, чтобы сделать это на первых пяти секундах. А на шестой вступают доводы рассудка. Вилен на гонорары не скупится — даже в случае, когда под текстом отсутствует её фамилия. К тому же, благодаря замолвленному за неё словечку, Зина оказалась на федеральном канале, когда там вовсю гремело «дело Греты Тунберг».

Пусть приглашённому из глубинки эксперту позволили держать рот открытым лишь десять секунд, а всё остальное время камера лишь наезжала на неё, гонорар-то оказался впечатляющий. Плюс уважение коллег. Да и начальство не обошло вниманием: ещё один пункт в отчёте о проделанной работе в области информирования населения.