— Присаживайтесь, — жёстко произнёс сидящий в высоком кресле человек.

Диктатор выглядел лет на сорок, но настоящего его возраста никто не знал. Непримечательная внешность, только взгляд глаз с неестественно красными радужками проникает, казалось, в самую душу, изучая и оценивая. В народе правителя за глаза называли Дьяволом, из-за этой самой особенности его глаз. Об этом человеке вообще практически ничего не было известно — ни о детстве, ни о молодых годах. Карьеру он начал в 2032 году на должности депутата городской думы в провинциальном городе. А дальше начался стремительный взлёт… За два года побывать мэром, губернатором, министром и стать президентом — такое ещё не удавалось никому в России. В кратчайшие сроки новый президент вывел страну из кризиса, успешно справился с инфляцией и повысил уровень жизни граждан. Затем началось необъяснимое — он сумел договориться с Китаем, Индией, Японией и Казахстаном о создании Конфедерации — мощнейшего в мире военного, политического и экономического образования, присоединившего в последствии к себе и другие страны. Президент России стал полновластным диктатором с неограниченными полномочиями, за двенадцать лет совершив невозможное — опередив время более чем на полвека. Неограниченные инвестиции в науку и военные отрасли принесли свои плоды. Конфедерация процветала, планомерно уничтожая своих противников. В 2041 году под экономической блокадой развалились Соединенные Штаты, в 2043 году начал черёд распасться Евросоюзу. А в 2044 году количество членов Конфедерации в ООН превысило 40 %, что позволило практически напрямую диктовать любые решения всему миру. Диктатор стал фактическим правителем мира, и сейчас против него только Оппозиция Свободного совета.

— Что, удивлены? Каждый входящий в мою скромную обитель задаётся именно таким вопросом — как правитель самого развитого государства в мире может отказываться от новейшего оборудования и от многих благ современной цивилизации, устраивая свою «резиденцию» неизвестно где. Я угадал?

— Угадали. Простите, не знаю имени — отчества. Как я могу к вам обращаться?

— Если вам так будет удобнее, то можете называть меня просто по занимаемой должности. В связи с необходимостью сохранять инкогнито, я называю своё имя только очень близкому кругу друзей и помощников. Или, если вам не трудно, то можно просто на «вы» — надоели все эти титулы, не дают чувствовать себя человеком.

— Хорошо, как скажете.

"Что-то странное творится с диктатором"- подумалось ему, раньше он был другим.

— Отвечаю на ваш невысказанный вопрос. Над миром давно нависает угроза войны с использованием оружия высшей категории — атомных бомб. И какие объекты первыми повергнутся атаке? Правильно, столица и важнейшие города, административные центры. Санкт-Петербург защищен по высшей категории, но не от ядовитых дождей. К тому же, всегда существует вероятность, что противники смогут обойти защиту. А в этой провинции меня никто не будет искать — ни враги, ни террористы. В столице сейчас находится мой двойник, представляющий меня на всех важных мероприятиях. На эту наживку мы и ловим политических противников. Да вы сами, как вижу, заметили некоторые различия в моём поведении. Почему не использую новейшие устройства? Ответ прост — по ним можно отследить местоположение использующего их человека. Сейчас не помогут никакие меры защиты — сетевые вирусы разрабатывают быстрее, чем антивирусы.

— Хитрый ход. Но ведь вы пригласили меня не для того, чтобы побеседовать о прошлом и не, чтобы обсудить проблему новой войны?

— Нет, не для этого, хоть вы и интересный собеседник. Я хотел поговорить с вами по душам и в неофициальной обстановке. Не беспокойтесь, здесь никого нет, кроме меня и вас. Пора вам узнать правду. Правду о том мире, с которым вы работали восемь лет.

— О мире?

— Разумеется. Магомир — не виртуальная реальность и не игра. Это полноценный цифровой мир, пусть и много моложе Земли. Вы думали, что являетесь разработчиком? Ошибаетесь. Мир не нуждался в разработке. Магомир — не игра, а разработчики и программисты на самом деле занимались оптимизацией уже существующей системы.

— Магомир не игра, но как? Мы же лично его разрабатывали.

— Все ваши разработки были использованы мной и системой цифрового мира, не беспокойтесь об этом. Вы и ваша команда здорово мне помогли. Первые четыре года учёные пытались создать модуль телепортации между мирами, присоединяемый к обычной капсуле погружения. Всё то, что вы разрабатывали — уже было, в том числе и система. Ваша деятельность нужна была для прикрытия истины и, как уже говорилось, в последующие годы велась некоторая работа с системой, оптимизация её для работы с игроками. И в это же время велась разработка способа окончательного переноса людей в другой мир. Сейчас она завершена, а последнее обновление это и подтвердит.

— Кто вы такой? Сверхчеловек? Демиург? Бог? Или дьявол? Может быть, Творец?

— Я прибыл из того мира, так как наши миры связаны. Разрушение святилища магии установило окончательную связь между Землёй, физическим миром, и Илэром, цифровым миром, который иначе называют Магомир. А если вам нужна информация обо мне, то скажу. Я — Барлог, древний, один из творцов этого мира, бывший ранее гарантом справедливости.

— Я вам не верю. Вы — аферист, или безумец!

— Будем считать, что я не слышал ваших слов. Любой бы на вашем месте засомневался бы. Смотрите же. Раз словам не верите, но поверьте глазам.

Диктатор встал и вдруг резко изменился. Тело увеличилось в размерах, кожа стала коричневой и покрылась чешуёй, за спиной распахнулись кожистые крылья, массивный короткий хвост плюхнулся на пол, а тело вспыхнуло оранжевым огнём. Но самой ужасной была голова — широкая пасть, две пары массивных клыков, пламенные глаза, огромные рога, начинающиеся от висков и загибающихся вниз, достигая плечей. Носа не было — только две ноздри в черепе. В правой руке — пламенный клинок, в левой — магмовая сфера.

— Убедились? Так вы, земляне, представляли себе Барлога. На самом деле я могу принимать любой облик.

— Конечно, убедился. Но не могли бы вы рассказать, как смогли переместиться между мирами и что вы делаете на Земле.

— Сперва спрошу. Вы внимательно изучали предысторию «игры»?

— Признаюсь, невнимательно.

— Тогда моя история будет с пояснениями. Итак, цифровой мир достаточно молод, ему меньше миллиона лет. Древние — это первые разумные обитатели мира. По-другому нас называют творцами, и это действительно так. Взаимодействуя с системой, мы смогли существенно изменить мир, сделать его разнообразным и живым. Пять тысяч лет назад древние израсходовали большую часть своей созидательной энергии. Чтобы сконцентрировать больше маны, и было основано святилище магии. Со временем оно стало крупнейшим мировым центром науки и искусства, а также подпитывало богов — тоже творцов, но с ограниченными возможностями и со специализациями. Древние и Система изменяли весь мир в целом, боги — отдельные его части, а разумные и неразумные обитатели — локации. Двадцать с небольшим лет назад было произнесено пророчество, предвещавшее возвращение в цифровой мир порождений — главных монстров игры, антиподов древних. Победить их имеющимися силами не представлялось возможным, и тогда я отправился в ваш мир, на Землю, искать помощи в другом мире.