За окном уже проносились дома делового квартала. Особняки и доходные дома темнели окнами, но были красочно подсвечены городской иллюминацией. Я с досадой думал о том, что не обзавелся запасными убежищами. Слишком быстро всё закрутилось.

Теперь же на меня охотились буквально все. И свои, и чужие. Напади я прилюдно на всю императорскую семью, те же ганзейцы не будут со мной связываться, не проверив в деле. Так что вариант искать укрытие на острове тоже отпадал.

Прятаться же в лабиринте катакомб было опасно. Особенно с моим везением на редкие виды демонов такой вариант точно не предполагал отдыха.

Я было подумал достать из тайника пропуск и проникнуть в обитель, укрыться там, под самым носом святош. Уверен, что умники вообще не в курсе происходящего, им только зоопарк свой интересен, а люди второстепенны. А уж если бы я им принес кого интересного…

Но это тоже было слишком рискованно. Поэтому у меня оставался только один вариант. Я попросил высадить меня у одного из входов в подземелье, ещё раз заверив Анастасию, что всё под контролем. Принцесса мне явно не поверила, но и у неё самой было достаточно секретов, так что мою позицию в этом вопросе она поняла.

— Илай, — сказала она на прощание, — я очень надеюсь, что следующая встреча будет последней и ты сможешь очистить своё имя и вернуться в обитель настоящим героем. Но, если этого не произойдет, знай, что я позабочусь о твоём будущем, возможно не в империи, но ты сможешь достойно жить.

Она так часто повторяла свою интерпретацию моего имени, что мне начало казаться это доставляет ей какое-то особое удовольствие. Да и мне уже стало нравиться. Но все эти милые детали, как и посулы золотых гор и безбедного будущего не внушали должного трепета.

Будь на моём месте действительно двадцатилетний пацан, ему бы хватило и одной благодарности и самого участия в таких событиях. Но чем чаще слышал о награде я, тем неприятнее это становилось.

— Ваше высочество, — я остановился у открытой двери и наклонился, понизив голос. — Я очень благодарен за вашу заботу. Но вы уже определили, что меня интересует. Это знания, которые вы мне пообещали. Этого будет достаточно, как бы всё не закончилось.

Если я узнаю, что за тайны хранят они с цесаревичем, да плюс получу от неё доступ к магии забытых богов, то от этого уже можно отталкиваться и жить. Главное, не узнать слишком много секретов. По-крайней мере не сейчас.

Принцесса едва заметно прищурилась, недовольная тем, что я не проникся её обещаниями и не изображаю восторженного поклонника. Но улыбнулась и покровительственно кивнула, отпуская меня.

Если эта парочка взойдет на престол, а я покажу себя не только преданным, но и неглупым, то в конечном итоге награду я получу гораздо большую, чем они сейчас могут мне дать.

Улица встретила меня долгожданным дождем. Теплый ливень окатил меня с головы до ног, смывая хотя бы частично результат встречи с демоном. Под его потоками я и добежал до многоэтажной парковки, прячущей вход вниз.

На границе зрения замаячил символ и, сконцентрировавшись, я нашел его на маленькой дверце, выглядящей как распределительный щит. Вдохнув напоследок посвежевший воздух, пахнущий озоном, я дернул дверцу на себя.

И тут же отскочил в сторону, уходя от атаки твари, словно поджидающей именно меня. Крыса размером со свинью пролетела мимо, поскользнувшись в размокшей грязи. С чавканьем она плюхнулась в лужу и засеменила по воде лапами, поднимая фонтаны.

Я призвал косу и отрубил демону голову за один миг. Всё таки реакции вбились у меня соответствующие. Но сразу же обернулся, ожидая других. Эти по одиночке не ходили. Пусть они и были большого размера, но по сравнению с большинством демонов, малыши.

Уж не знаю, охотились ли твари друг на друга, но похоже на то. Иначе такие вот не сбивались бы в стаи, обычному человеку даже против крысы не устоять.

Но в черном провале, ведущем вниз, было тихо. Обостренный слух выдал только отдаленное капанье воды и никаких других звуков. Я осторожно заглянул внутрь и посветил вниз. И выронил фонарик, потому что из темноты вдруг проступил светящийся алый символ, висящий прямо в воздухе.

Он растаял за какую-то секунду и я успел заметить только незнакомые закорючки.

— Да ну чтоб тебя… — грустно проводил я взглядом скачущий по ступенькам фонарик, который долетел до пола, звучно треснул о камень и потух.

Запас изучаемых печатей и без того был небольшим, но я бы точно не отказался от чего-нибудь вроде подсветки. Раз уж постоянно шарюсь по темным и недружелюбным местам, такая точно пригодится.

Но со зрением продолжало происходить что-то странное. Символов я больше не видел, как не сосредотачивался, но видел очень смутные очертания стен и пола тоннеля, убегающего вбок и вниз.