Мужчина шикнул на меня и поднес ладонь к левому уху, где на клипсе висела капелька переговорного устройства. Он покивал, с чем-то соглашаясь, и большим пальцем ткнул себе за спину. Дескать, проходи. Кто дал разрешение, я так и не понял. Подозреваю, нас разглядывали через видеокамеру и доложили Семену Игоревичу.

Я вошел в прохладную полутьму парадной прихожей, откуда вели коридоры на кухню и в гостиную. Передо мной выросла мощная фигура еще одного домашнего охранника. Я не был знаком ни с одним из людей, постоянно находящихся рядом со стариком. По словам опекуна, у деда был свой круг личников, которым тот доверял всецело, и даже сам подбирал на службу. Представляю, какую проверку вредный старикан устраивал этим бойцам.

— Поднимайся наверх в кабинет Старейшины, — приказал личник. — Знаешь, куда идти?

Я кивнул. Запомнил после первого визита.

— Руки подними для начала, — кряжистый дядька в темно-зеленой майке, перекрещенной ремнями, как и у охранника на крыльце, сноровисто охлопал меня с ног до головы и отобрал бутылку с водой. — Не положено. Знаю, что ты не злодей, но таков порядок. Пойдешь обратно, заберешь. Я ее на трюмо в прихожей оставлю.

С замиранием сердца я поднялся по крепкой добротной лестнице на второй этаж, нашел знакомую дверь и постучал костяшками пальцев по лакировке полотна.

— Да заходи уже! — рыкнул старый лев из своего логова. — Открыто!

Старый хрыч, наверное, меня почувствовал, используя пассивную магию. Набрав в грудь воздуха, толкаю тяжелую дверь и вхожу внутрь. И не сразу разглядел Старейшину, устроившегося в глубоком кожаном кресле. Он сидел спиной к окну, отчего его фигура и лицо оказались скрыты мягкой тенью от портьер, не пропускавших солнечные лучи в комнату. В руках Булгаков держал четки с овальными, тщательно отшлифованными камешками трех цветов: черными, зелеными и красными. Приятно постукивая, они скользили по витому шнурку от пальцев к пальцам.

— Набрался храбрости все-таки? — необычайно добродушно спросил старик.

Я молча кивнул в ответ.

— Долго же тебя ждать пришлось, Вик-чирик. Думал, никогда свой страх не переборешь. Вопросы появились?

— Появились, — сглотнув противную тягучую слюну, решительно ответил я.

— Тогда садись, не мозоль глаза, — в своем стиле ответил старик и ткнул пальцем в противоположную стену. — Вон туда. Излагай свои мысли.

Я плюхнулся на указанное кресло, какое-то потертое, продавленное, никак не подходящее для солидного интерьера кабинета с массивными шкафами, разнообразными интересными вещами, начиная от книг и заканчивая самим одиозным Старейшиной, и заявил:

— Мне нужны знания, Семен Игоревич! Никто толком не может объяснить, что такое антимагия, как я должен овладевать этой премудростью, потому как нет таких книг…

— А чем же я тебе помогу? — вокруг губ старика появились морщины. То ли ехидничает, то ли сердится. — У меня есть родовой Дар, который пестую всю жизнь. Я ведь «водник» и чуточку с Воздухом дружу. Древо Булгаковых усиливало этот Дар из века в век, чтобы возвысить Род. Вот об этом мне много известно, могу проконсультировать. Антимагия — это что-то странное, выбивающееся из привычных вещей моего мировоззрения. Ее методики, принципы овладения и применения темный лес не только для меня, но и для девяносто девяти процентов магов. Здесь я бессилен помочь.

— Вы же так долго живете на свете, неужели никогда не встречали людей или знания, связанные с антимагией? — в моем голосе послышалось разочарование. Нет, а что я хотел от старика? Он же сразу предупредил, что никто не сможет помочь мне. Очень редкая способность, век бы ее не видеть. Да еще и опасная. В первую очередь для носителя Дара.

Старейшина усмехнулся и сделал пару быстрых движений пальцами. Клац-клац-клац — защелкали камешки.

— Разочарую тебя, малыш. С антимагией я никогда не встречался. А вот мой дед однажды удосужился столкнуться с подобным феноменом. Заметь, Вик, я не говорю о живом существе. Потому, впервые услышав, что Ивану посчастливилось отыскать Разрушитель, я сразу подумал об артефакте. Это могло быть кольцо, перстень, какой-нибудь амулет, а то и дикий природный камень, осколок Источника, поменявший полярность магического излучения.

— А говорите — ничего не знаете, — невежливо прервал я старика.

Он не стал сердиться или делать замечание. Спросил о другом:

— Ты сам можешь ответить, что такое артефакт разрушения по своей сути?

— Блокиратор магической энергии, а также всех техник и плетений, созданных одаренным, — отчеканил я.

— Сам соображаешь, — проворчал Старейшина и зачем-то поднял палец как в назидание. — По сути в твоих руках необычайно мощное оружие, которым можно виртуозно пользоваться в личных целях: для защиты, для наказания врагов. Получается, ты носишь в себе искру Разрушителя. Она делает тебя невосприимчивым к любому воздействию магем, заклятий, атакующих плетений, но одновременно с этим значительно обедняет тебя в плане одаренности. Ты останешься простым смертным, как и многие из тех, кого не коснулся луч Источника. И в то же время потенциально опасным человеком, вся жизнь которого будет направлена на личную защиту. Тебя будут стремиться убить те, кто посчитает твое существование опасным. А, значит, что?

— Прятаться как крыса в норе всю жизнь, — мрачно ответил я.

— Найти сильного покровителя и служить ему как верный пес, — возразил дед. — В одиночку ты не выживешь. Увы, но это суровая реальность, малыш.

— Об этом мне сразу сказал наставник в приюте, — я пошевелился, почувствовав себя неуютно после слов старика. Он же явно намекал, что покровителями должны стать Булгаковы. — Но ведь антимагия — тоже Дар! И в какой-то мере я одаренный! Сейчас меня больше интересует как пользоваться свой Силой, как эффективно управлять процессами разрушения?